目前所测试的太空垃圾回收技术如果进行顺利，将在2024年移除目前最大的太空垃圾之一——重达8吨、早已报废的Envisat飞行器。图为此飞行器的概念图。
第一颗用于测试清理太空垃圾技术的卫星本月初按计划顺利升空。如果这些测试获得成功，将为多个太空清理项目铺平道路。
如今由于来自各种碰撞事件形成的碎片、失控或退役没能回收的卫星，近地轨道上已有6800吨垃圾“漂浮”著，其中仍可追踪物件有2.3万个。这些垃圾对各国的太空资产无不造成威胁。
据《太空杂志》（airspacemag.com）报道，这颗测试清扫技术的卫星耗资1850万美元，一半由欧盟出资，另一半由10家大公司组成的财团共同赞助，包括Airbus和英国的航天器制造厂商Surrey Satellite Technology等。
日本去年也进行过一次太空垃圾清理技术测试的尝试，但由于航天器的绳索没能正常运作而放弃。
本次，SpaceX公司的货运飞行器顺利将测试卫星送达了太空站。这个220磅重的卫星大约像单身宿舍里面使用的冰箱那样大小。测试开始时，空间站将接受远程操控将其释放出来。这将是人类有史以来从空间站中释放出的最大的一颗卫星。
它将测试四种清理垃圾的方法。
首先是撒网法。主飞行器将放出一个方形卫星到离飞行器约20英尺的地方，然后撒出一个类似商用渔船使用的网，裹住该卫星。在大气阻力下，被网住的卫星大约将在几周后在大气中烧毁。
接着将进行视频定位测试，同样从主飞行器中放出一个方形卫星，然后使用摄像机和电子设备追踪其位置和运行速度。未来的垃圾清理卫星将配置这样的技术来定位碎片。
再接下来将测试“鱼叉法”。主飞行器将射出一个由绳索牵引著的鱼叉叉住目标物件，然后收回绳索把物件拽回来。
最后将测试“风帆法”。测试卫星将自己展开一面大帆增加空气阻力，使其约在一年半后在大气中坠毁。
这一测试项目的负责人、萨里大学（University of Surrey）太空研究中心的Guglielmo Aglietti说，这些测试计划于5月底开始，于今年底完成。
如果一切进展顺利，这些技术将用于目标在2024年启动的一个太空清扫项目上。那一项目预计耗资4亿美元，旨在移除目前最大的太空垃圾之一——重达8吨、早已报废的Envisat飞行器。
