“少林五老”中苗显的女儿苗翠花，自小武艺精湛，有“一代侠女”之称。十六岁时嫁给年约六十岁的方德作续弦，方德与苗翠花结婚时已有两个成年的儿子，方孝玉、方美玉。他们结婚第二年生下一子，就是“少林十虎”中著名的方世玉。
少林十虎是乾隆年间天地会打手机构的核心偶像人物，不同于电视剧里的广东十虎。广东十虎是清朝末期广东省十位武功极高、受人尊敬的武林怪杰，即王隐林、黄澄可、苏黑虎、黄麒英、周泰、谭济筠、黎仁超、陈铁志、苏灿、梁坤。
苗翠花为了让方世玉练出一身铜筋铁骨，“遵父遗训，将孩儿世玉自满月起，先用铁醋药水浑身泡洗，次用竹板柴枝铁条，层层换扎，使其周身筋络骨节血肉，坚实如铁，自小苦练到三岁时，头戴铁帽，脚着铁靴学跳……六岁扎马步，七岁开拳脚，埋庄柱……至十四岁，十八般武艺，件件皆通，力大无穷，周身盘筋露骨，坚实如铁，性情又烈，专打不平。”
话说苗翠花这样折腾儿子，非武林人士的商人方德怎么想？不要怀疑这孩子不是他们亲生的，方德虽然不是武林人士，但是他续弦苗翠花之前的两个儿子，那也都是能打的好手。再说方德娶苗翠花，也绝非偶然，可见其平素多交结江湖人物，要不也不会有人把这位女侠介绍给他了。
被苗翠花依照父亲苗显之命炮制出来的方世玉，长大后呆头呆脑，还落下满脸麻子，跟风流倜傥一点也扯不上关系，他头硬如铜，筋骨如铁，皮肉似钢。仗着一身不怕打的功夫，每次街头斗殴时都冲锋在前，带头闯入敌阵，两个哥哥在打斗中都挂过彩，只有他坦克般的战术只会打倒别人，自己始终浑然无事。过了几年，这些少年中十位最能打的，在市井中号称“少林十虎”，依次为洪熙官、方世玉、刘裕德、胡惠乾、童千斤、李锦伦、谢亚福、方孝玉、方美玉。其中方世玉以小小年纪名列十虎第二位，并不是因为什么武功高强，而是好勇斗狠，加之苗翠花为他打造的铜皮铁骨。
方世玉14岁时，随父亲方德到杭州做生意，中途见雷老虎摆擂台，两边写上“拳打广东全省，脚踢苏杭二州”对联，方世玉大为愤怒，上台比武，将雷老虎打死。雷老虎是武当派李巴山的女婿，而李巴山则是文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，因为有官方背景，雷老虎恃势到处横行。
南少林被烧之后，反清义士纷纷逃到广东，而师从于福建南少林、号称洪门五祖的五枚师太、至善禅师、白眉道长、冯道德、苗显也分道扬镳。至善和苗显始终坚持反清复明。白眉和冯道德、五枚师太则转投了武当。由此，依附于郑成功的少林派和依附于朝廷的武当派成为死敌，开始互相斗殴。而在这个时期，方世玉打死雷老虎，导致少林派与武当派之间的恩怨更加白热化。
方世玉打死雷老虎之后，立即和父亲两人连夜逃回广州，召集少林派人士商议对策。雷老虎的妻子李小环带领武当派弟子赶到广东，要为雷老虎报仇。广东的少林派早已经严阵以待，以“少林十虎”为首，在广州各地划分地盘，洪熙官、方世玉在广州公开收徒，以应付武当派寻仇。远在家乡守孝的胡惠乾，听到消息后连夜从家乡回到广州，竖起为父报仇的旗号，与武当派势力范围之内的西关机房工人大打出手，将冯道德（少林五老之一，投奔武当后）的徒孙张锦洪打死，并与三德和尚占据西禅寺，这一消息震动整个武当派，为争夺西禅寺，武当派人士云集广州，与少林派展开广东帮会史上第一次大规模的帮派火并，闹得满城风雨。
雷老虎之妻李小环的父亲李巴山当时是武当派堂主，也是清朝文渊阁大学士陈文耀的侍卫使，李巴山以官府名义聚集几千名清兵开进广州，名义上是镇压黑帮火并，实际上是协助武当派攻打少林派。1763年（乾隆二十八年），胡惠乾与三德和尚在西禅寺战死，而方世玉与童千斤也在随后的火拼中被武当派击毙。经此一役后，少林派的中坚人物几乎殆尽，方世玉死时年仅24岁。
方世玉与五枚师太对打，战到第三十回合，被五枚师太“一脚踢中股道罩门，当时就爬不起来了”，股道就是肛门。这大概就是方世玉被苗翠花自幼培养出来的铜筋铁骨中最薄弱的环节，被老江湖五枚师太看透并破解。毕竟五枚师太曾经和方世玉的外公苗显是同门师兄妹。
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