2008年10月7日一颗小行星撞向了苏丹的沙漠，有大量的小空间岩石，其中蕴藏着一个珍贵的秘密：可能是数十亿年前形成的钻石，在如今已被摧毁的行星胚胎中形成。研究人员现在说，这颗丢失的行星是水星或者火星的大小。在被称为陨石的太空岩石中，研究人员发现了在地球上常见的钻石，如铬铁矿、磷酸盐和铁镍硫化物。研究人员在一项新的研究中称，这是第一次在外星体内发现这些钻石成分。
这颗长期消失的行星将存在于我们太阳系的最开始，数十亿年前。在这里，艺术图展示婴儿太阳系形成，围绕着一颗年轻的恒星周围有一圈碎片。图片：NASA/JPL-Caltech
这一发现提供了关于44亿年前太阳系早期的更多信息，当时太阳附近的区域有几个行星胚胎。它们中的许多都融合在我们今天看到的行星上。其他的则落在太阳下或被喷射进星际空间。陨石是在一颗小行星撞击地球大气层后形成的——它是一颗流星——在苏丹努比亚沙漠上空23英里(37公里)处爆炸。来自13英尺宽(4米)的爆炸碎片遍布整个沙漠。研究人员挑选了50件，尺寸从0.4到4英寸(1到10厘米)不等。(一颗小行星是一块太空岩石，一颗流星是一颗在地球大气层中燃烧的太空岩石，而陨石则是一颗流星穿过大气层后到达地球的残片。)
在这个彩色扫描透射电子显微镜图像中，钻石包裹体呈蓝色。图片：Dr. F. Nabiei/Dr. E. Oveisi/Prof. C. Hébert, EPFL, Switzerland
研究人员将这些小陨石收集到一个名为“Almahata Sitta”的集合中；这是“第六站”的阿拉伯语，位于陨石坠落附近的火车站，Wadi Halfa和喀土穆之间。在收集了这些微小的陨石后，研究人员在里面发现了纳米级的钻石。但起初，这些钻石的起源还未被研究人员发现。纳米金刚石可以从像地球这样的大型母体内的“正常”静态压力中形成，但也有其他的起源理论。瑞士洛桑联邦理工学院发表的一份声明称，太空中世界之间的高能碰撞可以将这些钻石抛在身后，而化学蒸汽可以沉积。
黑色的“岩石”是在苏丹北部努比亚沙漠中发现的一颗Almahata Sitta陨星。图片：Peter Jenniskens (SETI Institute/NASA Ames)
然而这项新的研究表明，陨石中的钻石只有在超过20亿的压力下才能形成。这是一种非常高的压力，人类可以用某些炸药产生。研究人员在瑞士洛桑联邦理工学院发表的一份声明中说：这一水平的内部压力只能解释，如果行星的母体是一颗水星——与火星大小的行星胚胎有关，这取决于钻石形成的那一层，该研究所的博士生Farhang Nabiei领导了这项研究。研究人员指出，这颗行星的胚胎将会通过剧烈碰撞而被摧毁。这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
博科园-科学科普｜文：Elizabeth Howell/Live Science
