说到桌与案，大部分人都觉得，不都是一个板子四条腿吗，至多一个名字俗点儿，一个名字雅点。事实上，桌和案的功能确实区别不大，但在形制和文化意义上，可就大不相同了。
首先是样子，同样是四条腿，但桌和案这四条腿所在的位置是不一样的。中国古代，只有四条腿安在四角的才叫桌，只要缩进来没在四角的，都叫做案。从历史演进来说，“桌”出现得较晚，在桌出现之前，古人吃饭喝水写字办事，都在“案”上，南朝诗人鲍照有诗“对案不能食，拔剑击柱长叹息”。后来，桌这一家具逐步崛起，桌和案的功能就发生了分化，桌子慢慢变成实用性很强的家具，而案则更多地具有了文化意义，甚至有的人家里直接把案作为摆设，把珍物直接陈列其上。
经过这种演变，桌和案的功能分化也体现在了文化和语言上。中文的语言环境里，“案”是雅的、正式的，“桌”则是俗的、家常的。收藏家马未都曾经总结说，跟案有关的词儿，感觉都偏高，跟桌有关的词儿，感觉都偏低。拍案而起、拍案叫绝，跟拍桌子瞪眼、拍桌子砸板凳，给人的感受是完全不一样的。举个例子，赤壁之战前，孙权向大臣们表示决战的信心，“拔刀斩前奏案，曰：‘诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！’”这是正式的议事场合。把案换成桌试试，整个就变成了东吴食堂大家伙儿边吃饭边讨论，多不严肃啊。正因为如此，“案”字也衍生出了很多带有公文性质的词汇，例如提案、文案、草案，等等。
