上周日(4月15日)一个足球场大的小行星在月球距离地球一半的距离穿过。这颗小行星被命名为2018年GE3，仅在其飞越前的几个小时就被发现，这是由卡特琳娜航空公司自动化调查所发现的。根据EarthSky的数据，在美国东部时间凌晨2点41分(格林尼治时间6点41分)最接近的时候，GE在距离地球只有119,500英里(192300公里)的时候被地球击败。考虑到这颗小行星的直径估计为157到361英尺(48至110米)，它比2013年在俄罗斯车里雅宾斯克爆炸的宇宙天体要大得多。
关于“普通”小行星飞越地球的概念图，图片：Shutterstock
虽然一个足球场大小的小行星是大宇宙背景下的一块小石头，但它对于一个经过地球的物体来说仍然是巨大的。今年2月，美国国家航空航天局(NASA)发表了一份公开声明，称一颗名为“2018 CB”(2018 CB)小型、近距离飞行的小行星，其直径估计在50至130英尺(15至40米)之间。加州NASA喷气推进实验室近地天体研究中心的经理保罗·乔达斯在当时的一份声明中说：这种大小的小行星并不经常接近我们的行星——可能一年只有一两次。大多数小行星位于小行星带，位于火星和木星的轨道之间。然而有一些小行星经过地球。有时候天文学家们直到飞越前的几个小时或几天才会发现。美国国家射电天文台的Michael Busch说：一些天体可能会看不见。
为什么？小行星又小又暗，因此很难追踪。已知的最大的小行星是灶神星，它与行星相比非常小，它的直径只有329英里(530公里)——大约从纽约到纽约州水牛城的距离。然而灶神星并不能代表小行星的大小。许多这样的小世界直径只有几十英尺，使它们很难看到，但是如果它们撞击地球，它们仍然大到足以造成损害。小行星不仅体积小，而且也很暗淡，至少在视觉波长上是如此。最常见的一种叫做碳质类型的小行星非常黑暗。这种太空岩石可能无法反射足够的光来观测它。与行星相比，近地小行星也在天空中快速移动，因为岩石离我们更近。所以望远镜需要在正确的时间，在正确的区域，捕捉它。
找到这些小行星的最好方法是让许多望远镜同时扫描天空，幸运的是，NASA确实有这样的计划。通过该机构的行星防御协调办公室，该计划使用一个庞大的望远镜网络来扫描天空。然而这些仪器的优化是为了寻找更大的小行星，这将对地球上的巨大区域产生灾难性的影响。幸运的是NASA还没有发现这种威胁；该机构在小型数据库浏览器上公开发布所有结果。美国宇航局近地天体现在是关注编目的小行星90%超过460英尺(140米)宽,将在距离地球约465万英里(748万公里)，大约20倍从地球到月球的距离，据估计2018年GE3的规模将只有约四分之三。
博科园-科学科普｜文：Elizabeth Howell/Live Science
