1944年，美军夺占马里亚纳群岛之后，又准备反攻菲律宾。
日本坚持负隅顽抗，由于当时美日双方实力产生了巨大差距，日海军已经不敢再和美海军硬碰硬，而是想袭击美军的登陆部队，在菲律宾方向组织代号为“捷一号”作战计划：于10月25日清晨，炮轰莱特湾。
莱特湾海战四战役图示。网络图
正当小泽、栗田、西村、志摩各路编队从不同方向驶往作战海区时，10月22日，栗田舰队遭美潜艇袭击，被击沉2艘巡洋舰，其中1艘是栗田的旗舰。栗田只好将“大和”号战列舰改作旗舰，整顿士气，率队继续航行。
切斯特.尼米兹（美国太平洋舰队司令）。网络图
丰田富武（日本联合舰队司令）。网络图
美军抓住战机穷追猛打，双方在菲律宾的菲律宾莱特岛附近相遇。
双方实力对比：
交战方 指挥官 兵力
美军 威廉·哈尔西、 托马斯·金凯德 17艘航空母舰，18艘护卫航空母舰，12艘战列舰，24艘巡洋舰，141艘驱逐舰，其它舰只、鱼雷艇、潜艇和约1500架飞机
日军 栗田健男中将、 小泽治三郎中将 4艘航空母舰，9艘战列舰，19艘巡洋舰，34艘驱逐舰，约200架飞机（另有驻菲律宾、台湾的约500架陆基飞机提供支援）
日军虽然处于劣势，但是不敢不战。
日本“大和”号和“武藏”号战列舰。网络图
因为日军在塞班岛、马里亚那群岛等战役皆失利后，如果再失去菲律宾或台湾，大帝国“南线”资源输送本土的命脉将断绝，在东南亚与中国、朝鲜、本土的联系将被切断，所以日本因决定孤注一掷。
美军首先发现栗田的舰队。
遭到日本自杀飞机撞击的“圣洛”号。网络图
10月24日，哈尔西派出200多架舰载机，对栗田舰队进行了五次猛烈的空袭，重创日军。哈尔西判断，栗田舰队受到空袭的沉重打击后正在逃跑，就对栗田舰队放松了警戒，率领他的全部兵力浩浩荡荡急速北上，准备于次日痛歼小泽舰队的航空母舰。
其实这是日本的苦肉计。日本人深知，失去了攻击能力的航母部队已经无法同美国舰队抗衡，就将仅存的4艘航母组成诱饵舰队，在小泽治三郎海军中将指挥下，从日本本土南下吕宋岛，企图引诱美舰队离开莱特湾，掩护战列舰队突袭美军登陆部队。
果然，就在哈尔西起程全速追击小泽舰队不久，栗田率领编队杀出回马枪。金凯德未能及时获悉栗田舰队卷土重来的消息，以至圣贝纳迪诺海峡出现了防守空挡。25日早晨，栗田舰队从这里顺利突破，直奔莱特湾。
不久，栗田发现了美军护航编队，不过他以为是与哈尔西航空母舰编队近距离遭遇，立即下令攻击，美多艘护航航空母舰和多艘驱逐舰被击沉、击伤。
各种战舰挤满了莱特湾。网络图
栗田没有继续下令攻击，而是立即集合舰队向莱特湾进发，前面已经没有任何阻挡，莱特湾滩头的80余艘登陆运输舰船和大批登陆部队将被舰炮轻易摧毁、歼灭。
这时美军护航舰队赶到，誓死抵抗到底；眼见胜利无望，栗田最终放弃了原来的计划。美军哪里肯放过他，派舰载机穷追猛打。
“普林斯顿”号航空母舰发生大爆炸。网络图
另一边，哈尔西的航空母舰编队在恩加诺角以东赶上了小泽舰队。美军航母上起飞500余架飞机，开始轮番轰炸日军4艘航母。在这场力量悬殊的战斗中，日军很快败下阵来，9个小时之内，日军4艘航母全部葬身大海，曾经称霸太平洋的日军航母舰队自此全军覆没。
后来，小泽在回忆这场战役时沮丧地说：“作为诱饵，我们都抱定了必死的决心。当我目睹属下的航空母舰和其他军舰，在敌人的鱼雷、炸弹攻击下一艘艘沉入大海时，还是不禁自问：号称世界最强大的日本海军难道就是这样的下场吗？”
双方伤亡情况：
交战双方 阵亡人数 舰艇 飞机
美军 1500人 损失了1艘轻型航空母舰、2艘护航航空母舰、3艘驱逐舰，总吨位3.5万吨 载机100架
日军 10000人 损失了1艘重型航空母舰、3艘轻型航空母舰、3艘战列舰、10艘巡洋舰、11艘驱逐舰，总吨位30万吨 舰载机150架
莱特湾海战是历史上规模最大的一次海战，让世界各国认识到航空母舰及其舰载机是夺取海上制空权和制海权的利器，更加重视对航母的发展和运用。
