一般释义：大人，指在高位者，如王公贵族，或对父母长辈的称呼。清朝之后常指在职的官员，而如宋朝时期包拯的手下公孙策对包拯称呼“大人”是现在编剧错误的语言使用。口语中， 丈夫或妻子尊称自己的配偶，也叫大人；日常生活中也常用来指代父母。
“大人”一词最早见于《周易·乾卦》的九二爻辞“见龙在田，利见大人”，这里指圣人或君子，也就是身居高位的当权者，后来《墨子》中的“王公大人”也是这个意思。由于儒家又把道德高尚的人称为君子，因此“大人”也被赋予这一含义。
《后汉书·阳球传》记载中常侍程璜被称为“程大人”，《晋书·刘聪载记》记载中宫仆射郭猗也被称为“大人”，元代高明《琵琶记》中蔡伯喈称黄门为“大人”。可见东汉以来早有称内侍宦官为“大人”的先例，不过这些人官位低而权势大，这样称呼多少有些谄媚的味道。所以当人们见到高官或长者时，并不会称其为“大人”。
《儒林外史》第二三回：“只见长班进来跪着禀道：‘部里大人升堂了。’”
晚清福格所著《听雨丛谈》记载，“本朝内大臣、都统、尚书、侍郎、卿寺、学士、堂上官皆称大人”，而中允、洗马、赞善、巡城御史、掌科给事只在各自官署中称大人，出了官署就不这样称呼了。《儒林外史》第二十三回“部里大人升堂了”就是这种情况。据福格记载，“大人”这一称谓的使用范围在不断扩大、下移，咸丰以后，战乱频仍，世风也是礼多人不怪，于是知府以下官员开始滥称“大人”、“老爷”，直到民国以后才在官场逐渐革除。不过“大人”称谓深入人心，早已在民间文艺作品中生根发芽，由此造成了当今古装影视剧中“大人”满天飞的现象。
方浚师在京师做朝官的时候，堂官中的贾筠堂（桢，公元1798年～公元1874年）、周芝台（祖培，公元1793年～公元1867年）、瑞芝生（麟，公元1809年～公元1874年）、文博川（祥，公元1818年～公元1876年）、宝佩蘅（鋆，公元1807年～公元1891年）等人，都曾加过宫銜，也都只称“中堂大人”。
后来，战端起，军事兴，卿贰、督抚等总理军务者，军中的普通员属均尊称其为“大帅”。这样的称呼，似乎又在“大人”之上了。
当先前那些被称呼“大老爷”的官员，世风变化，后来变成称呼“大人”。于是，又移转将知府称为“大老爷”了。再后来，那些与知府为同僚的同知、通判，也和知府一样，被称呼为“大老爷”了。知州的级别为从五品，也被称呼为“大老爷”。
对于知县，只称为“太爷”。
佐贰杂职统一称为“老爷”。
再后来，到了方浚师所处的时代，又全都不一样了。
此时的知府，有加至二品、三品职衔的，于是，知府几乎人人都是“大人”了。
