宰相是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称或俗称，并非具体的官名。“宰”的意思是主宰，“相”，本为相礼之人，字义有辅佐之意。太宰与相合称为宰相，宰相联称始见于《韩非子·显学》。
中国历代封建王朝设宰相（宰辅）辅佐君主总理国家政务的制度。它是君主专制中央集权政体的产物。宰相是“百官之长”，是辅佐君主总理全国政务的最高执政官的泛称。“宰”是主持之意；“相，助也”，原为“辅佐”、“襄助”之意，后引伸为辅助君主管理政事者。最初称担任君主朝聘宴享者或代表君主出使外国者为傧相。后来则称辅助君主总理政务的最高执政官为相。
形成与确立宰相一职是由商、周的家臣宰职演变而来。商、周时期，实行以王为首的等级贵族联合专政政治制度，由巫史和公卿等贵族辅佐君王，担任君王的顾问，参与决策，协助管理国事，握有很大实权，但他们职位世袭，君王不能随意更换，难以支配。于是，君王往往以掌管王室事务的宰臣为亲信。他们是君王的家臣，地位较低，大部分出身于奴仆。后来这些宰臣逐步超出原有的职掌而经常参与政务活动。春秋以后，王室衰微，世卿世禄制日渐破败，诸侯国君斗争日益激烈。一些国君为使国家富强和抑制贵族擅权，便起用地位较低的家臣和有才能的士大夫管理国家政务，取代世卿，如齐桓公任用出身低贱的管仲总理国政。此后，春秋各国陆续设置相职，但各国相职的官称不一，楚国称“令尹”，宋国称“大尹”，吴国称“太宰”，齐国称“相”。
战国时，随着君主专制中央集权官僚政体的形成，各大国普遍建立宰相制。魏、韩、赵的相职均称“相邦”，楚国仍称“令尹”。由于相职协助君主宰制万端，故战国时，“宰相”成为这类官职的通称。秦国受三晋的影响，置相较晚，商鞅由魏入秦，始为左庶长，后升大良造，虽未称相，但其地位相当于三晋的相邦，史称“商鞅相秦”。最早记载的秦相是惠文王十年(公元前 328)以张仪为相。秦武王改置左、右丞相，以右相居首。“丞”为辅佐之意，与“承”相通，又有承受之意。丞相“掌丞天子，助理万机”，位尊势隆，但并非世袭，而由国王任免，不享有封邑。
秦统一六国后，仍分置左、右丞相，宦官担任的称“中丞相”。秦设相府，为丞相的办事机构。府内有诸曹椽属。丞相有选用百官、执行赏罚、参与军国大政最高决策之权，居于整个官僚机构的枢纽地位。宰相制度的确立，彻底废除了“世卿世禄”制，巩固了官僚制度，加强了皇权，是专制主义中央集权制度的重要组成部分。
发展与演变汉代以后直至鸦片战争前，宰相制度经历了错综复杂的变化过程，大致可以划分为以下几个阶段：西汉初的丞相制，西汉中至东汉的三公制，隋至宋的三省长官制，金元的一省长官制，明代的内阁制和清代的内阁与军机处双轨辅政制。
两汉汉承秦制，初以丞相或左、右丞相为宰相之职（仍以右丞相为正，左丞相为副），以御史大夫为丞相之副。武帝以前，丞相几乎都由开国功臣担任，他们拥有很大的权力。武帝为了巩固和加强皇权，即位后不久就举用文学之士，于本官外另加侍中、给事中等高级侍从官职，让他们出入禁廷，与闻大政，把实际政务的决策中心从丞相府移到内廷。武帝还参用宦官为中书谒者，掌尚书之职。尚书本是少府属官，是掌管收发文书的小官，具有皇帝私人秘书的性质。武帝后，尚书地位日渐重要，宰相的职权逐步移到尚书台长官尚书令（宦官担任者称中书令）手中。有时，皇帝也以内廷近臣大将军、太傅等高官加上“领尚书事”或“录尚书事”等头衔，总领尚书台事务。尚书台又分曹办事，各有具体分工。后来，领尚书事、录尚书事、尚书令、中书令实际上起着丞相的作用，丞相府降为执行机构。西汉成帝时，改御史大夫为大司空，与大司马（武帝改太尉为大司马）和丞相共称三公,俱为宰职。三公互不相属,都直接向皇帝负责，这就取消了自秦以来丞相为最高长官的地位。哀帝时,进一步改丞相为大司徒。东汉时，以太尉、司徒、司空三公担任宰职，但也仅是挂名宰相，而朝政大权实际上由尚书台掌握。尚书台以尚书令为正，“主赞奏事，总领纪纲，无所不统”，尚书仆射为副。尚书令、仆射以及六曹尚书合称“八座”。
魏晋南北朝魏、晋时，三公虽名为宰相，但并不亲临政事，已成为荣誉虚衔。此后，三公与丞相交替出现。权臣篡位之前，往往罢三公，置丞相，自居丞相以揽权，及篡位之后又取消丞相，复置三公。当时尚书台（南朝梁改为尚书省）已从少府系统独立出来，尚书令、尚书仆射、领尚书事都是宰相之职。尚书台（省）的职权和地位与西汉的丞相府大致相似。在书尚台由内廷变为外廷的中央行政中枢过程中，尚书所掌的文书工作逐渐移到中书令（西汉称为中书谒者令，属少府系统，曹魏设秘书令，文帝时改为中书令）手中。中书令的地位与权力不断提高，中书机构也在魏时发展为中书省。西晋时，“出纳王命，敕奏万机”之权又由尚书台(省)逐步转移到中书省，中书监、中书令也成为宰相之职。随着中书省权力的扩大，皇帝惧其侵犯自己的专制大权，遂采取侍中（秦汉时属少府，皇帝的侍从）参与大政的办法，以钳制中书省。东晋时，侍中机构发展为门下省，以侍中为长官，黄门侍郎为副。门下省主要审议中书起草的诏令，中书的权力又为门下所牵制。至此，三省制正式形成。南朝时，侍中不兼他职，就是宰相，反之则受命临时处理宰相事务。北朝时尤重门下省，呼为“小宰相”。三省制的形成使宰相之职分属于尚书、中书、门下三省长官，三者互相牵制，基本上由中书取旨，门下驳议，尚书执行。三者权力轻重，各朝不完全一致。
隋唐隋至唐初,仍以三省长官为宰相，后不断变易，名称繁多，不过中书、门下、尚书三省仍为常制。因唐太宗即位之前曾任过尚书令，其后不再设置此职。尚书省以左、右仆射为长官。中唐以后，左、右仆射如不加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”之类的名号就不是宰相。侍中官位高，通常作为大臣的加衔。侍中如不带“同平章事”名号，也不是宰相。除三省长官为宰相外，常以其他较低官员加以“参议朝政”、“参议得失”、“参知政事”等名号而兼任宰相。高宗以后，逐渐趋于简化，以“同中书门下平章事”或“同中书门下三品”（后改为二品）为比较稳定的名号。唐代的宰相机构，初在尚书省，后改为中书门下，其后又设“政事堂”，使宰相集体议决军国大政。中唐后，宰相制度遭到很大破坏，主要表现在：①使相制的实行，即镇守一方的节度使由于权重而往往被加以“同三品”或“同平章事”等宰相衔。②馆职侵夺相权，即以翰林学士加“知制诰”衔，起草机密诏令，有“内相”之称。③代宗时，又设置由宦官充任的“内枢密使”，专门职掌机密章奏，传宣诏旨，并进而参与军国大政，虽不是正式宰相，但权力极大。
宋元五代至宋神宗以前，虽仍设三省长官，但皆非宰相之职，在三省之外，另设中书内省于禁中，作为宰相的办事机构，谓“政事堂”,又称“中书门下”。以“同中书门下平章事”为宰相，“参知政事”为副相。宋神宗元年改制后，恢复三省制，以尚书左、右仆射为宰相，分兼门下、中书侍郎之职。至孝宗时，改左、右仆射为左、右丞相，统领中书省，尚书省只领六部，奉命执行政务而已，废门下省。至此，三省制名实俱亡。宋沿五代，设枢密院为最高军事机关，其长官枢密使、副使与参知政事均称执政官，与宰相同为宰职。仍以翰林学士掌管起草诏令，称为“内制”；宰相所属中书舍人或知制诰掌管正式诰敕，称为“外制”，合称“两制”。
元代以中书省总理政务，统辖六部，以中书令，左右丞相、平章事为宰相。
中国古代的宰相制度终结于明太祖，历史上最后的三位宰相（丞相）李善长、汪广洋、胡惟庸都死于朱元璋的杀戮。废除宰相制度后，明代设立内阁，奉旨办事。如果说非要找一个明代职务对应宰相，也只能是内阁首辅。
清代皇帝集权更甚于明代，皇帝很勤政，内阁的工作就是早请示晚汇报，更谈不到“相权”。高级官吏中都是满汉各有编制，且以满人为先。有清一代，汉大臣在朝廷上有话语权的并不多。清代内阁成员为大学士，并冠以殿阁名字，包括：中和殿（乾隆十三年裁撤）、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁（乾隆十三年增）。
清代不能称呼大学士为“相”，这是很忌讳的政治问题。明代大学士多被尊称为“阁老”，清代则多称“中堂”。
雍正七年，因对西北用兵开始设立军机处，其职能渐渐代替了内阁。大学士成为了名誉职务，军机大臣才更有些实权。
