死刑历史悠久，是最古老的刑罚之一，而现代人了解古代死刑的方式往往是通过影视剧和小说，在影视剧和小说中提到死刑时又常常会提到一个时辰——午时三刻，最常见的影视剧情节是监斩官喊道“午时三刻已到，人犯已严明正身，斩!”随后把令牌扔到地上，立即执行死刑。午时三刻相当于现在的几点?
古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻（非午初三刻）。
中国古代长期实行百刻制（清以后改为1日96刻），《说文》：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午正三刻约当日12点45分。
当为正午12点，此时间是根据西安时间所定。中国古代早期常定都西安（东经108度54分），后改为北京（东经116度43分），两地时差约45分钟，但仍以西安阳气最盛时行刑。即北京地区午时三刻正为西安地区午正。
为什么当时行刑总是选在“午时三刻”？其实这个还是有一定讲究的。这个得从中国古代的计时办法说起。现时每昼夜为二十四小时，在古时则为十二个时辰。古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等动物作代，以方便记。
具体划分如下：
子（鼠）时是十一到一点，以十二点为正点；
丑（牛）时是一点到三点，以两点为正点；
寅（虎）时是三点到五点，以四点为正点；
卯（兔）时是五点到七点，以六点为正点；
辰（龙）时是七点到九点，以八点为正点；
巳（蛇）时是九点到十一点，以十点为正点；
午（马）时是十一点到一点，以十二点为正点；
未（羊）时是一点到三点，以两点为正点；
申（猴）时是三点到五点，以四点为正点；
酉（鸡）时是五点到七点，以六点为正点；
戌（狗）时是七点到九点，以八点为正点；
亥（猪）时是九点到十一点，以十点为正点。
古代除了用圭表、日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟）。 “漏刻”中的“漏”指漏壶；“刻”指刻箭。漏刻是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。
最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。中国目前现存最完整的一件古代计时漏刻，是元代所造，现收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫做日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插着一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。
漏刻在中国古代计时中一直扮演着重要的角色，直到近代西方钟表传入并在中国推广，才逐渐退出历史舞台。
北京午时三刻时西安将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时，正是大气、地表、云层等接收了太阳辐射，从而使周围环境温度大幅上升的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等等和他被处死有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因，所以在旧小说和戏文中才多出现“午时三刻”问斩的画面和场景。
“午时三刻”问斩犯人还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，往往呈现昏昏欲睡的状态，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人在被砍头的瞬间，也许痛苦会减少很多。如此看来，选择这样的时间来处决犯人，也有一些体谅犯人的考虑，体现了古代严酷法治下尚存的一丝人道主义。
