通过对来自欧洲、中东和亚洲人类头骨的测量发现，现代人类的脑容量在过去的30000年内收缩了10%，从1500立方厘米缩小到了1390立方厘米，约缩小了一个网球大小。而女性的脑容量尽管平均较男性小，但其缩小量却差不多。
不过，古人类学家却认为人类发展史上脑容量缩小现象很容易理解，因为如果个体的体形越大越强壮，就需要越多的大脑灰质来控制身体。现代人类的表亲尼安德特人由于未知的原因在30000年前消失，他们的体型很大，脑子也很大。生活在17000年前的克鲁努马人，在拉斯科山洞中留下了许多大型动物的壁画，他们的体型也比其现代后裔大，脑子也大。
正是大型化的生理特质，使得古人们得以在险象环生的环境中生存下去。190万年至1万年前的古人随着复杂环境的变化而产生的头骨容量变化。他们使用人口密度作为衡量社会复杂性的标准，假设当人口密度越大，群落之间的交换、劳动力的分配以及社会互动等行为就越丰富。研究结果显示，脑容量随着人口密度的增加而减少。
随着复杂社会形态的出现，人类就不用为了生存而变得特别聪明，因此脑容量就变小了。但是，这并不表示现代人比古人愚蠢，相反，由于这种目的明确的演化，现代人更为智慧。相同的现象也发生在驯养动物与它们的祖先身上。哈士奇的脑容量比狼小，但它们由于懂得人类的肢体语言，因而显得更为聪明和高级，它们的智力等级已经与小孩相当。狼的脑子比狗大，黑猩猩的脑子比倭黑猩猩大，但后者都更为聪明。这些不胜枚举的例子均表明，智力与脑容量之间的关系并非很紧密。
