中国古代，对名门望族，多用簪缨世家、朱紫盈门来形容。簪缨，是古代达官贵人的冠饰，簪是文官用，缨是武官用。而朱紫，则是高级官员的服色，有一个成语叫朱衣紫绶，就讲高官们都穿着红色官服，佩戴紫色绶带。
然而紫色一开始并不是以高贵的颜色出现在历史舞台上的，它一度还是卑贱的代名词。《礼记.玉藻》中有句“衣正色，裳闲色”，孔颖达疏注：“赤黄之杂，故为闲色。皇氏云‘……不正，谓五方闲色，绿、红、碧、紫、駵黄是也。’”闲色又名间色，太平御览引《环济要略》说：“间色有五，谓绀、红、缥、紫、流黄也。”虽然闲色的具体所指各有不同，但总而言之，是说的杂色，由“五色”混合而成的颜色。
在崇礼的周朝，正色和间色是标识贵贱的工具，正色为贵，间色为贱。孔子说“（君子）红紫不以为亵服”（此处的红，为浅红，不是我们今天理解的大红），朱熹解释，红紫闲色不正，因此孔子不建议君子使用。孔子还说：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。”直接把紫色定义为有乱纲常的颜色。《释名·释采帛》更直接，说：“紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。”简直是恶名不断。
不过文人学士们从道德角度出发对颜色作出的评价，在人们追求显贵与时尚的愿望面前显得脆弱不堪。春秋霸主齐桓公特别喜欢紫色，上行下效，整个齐国都风靡紫服，紫色的布匹随行就市，竟然价值五匹生绢。齐桓公看到这种现象后，颇有自省的意思，管仲趁机劝他不要再穿紫衣，于是“三日，境内莫衣紫也”。但以紫为贵的传统，从此有了基础。唐代的官服制度，就规定三品以上大员穿紫色官服，紫色越来越显贵，到了后来，甚至成为代表圣人和帝王的颜色，天上帝星叫紫微星，人间的故宫叫紫禁城，还有成语叫“紫气东来”。
