有清一代，文字狱连绵不绝，有位诗人作诗吟咏紫牡丹，“夺朱非正色，异种尽称王”，就被人告发谤上，成为一时大案，掀起了腥风血雨。今天我们不讨论文字狱这么沉重的话题，只讨论一下这首诗句里所说的“正色”是什么东西。
中国古代，把颜色分为正色和间色。《礼记》中说“衣正色”，孔颖达注曰“正谓青、赤、黄、白、黑五方正色也。”说只有五种颜色是正色，分别代表五个方位，也对应五行。其中，青代表东方，为木；赤代表南方，为火；黄代表中间，为土；白代表西方，为金；黑代表北方，为水。《易经》又认为黑色是天的颜色，黄色是地的颜色，所以有“天地玄黄”之说。
到了明清时期，又把黑色排除在外，推崇蓝、黄、红、白四色。明清两代帝王祭祀，主要去京城的四个祭祀场所，天坛、地坛、日坛和月坛，分别祭祀天地日月。在烧制祭祀用的瓷器时，天坛用蓝色，地坛用黄色，日坛用红色，月坛用白色，这也造成明清两代，这四种颜色的单色釉瓷器大为发达，颜色鲜丽，制作精美，是瓷器中的精品。
到清太祖努尔哈赤起兵时，用颜色划分小队，设蓝、黄、红、白四旗，后来军队增多，增编四旗，改为正黄、镶黄、正蓝、镶蓝、正白、镶白、正红、镶红八旗，这就是八旗制度由来。顺治以后，皇帝亲自统辖镶黄、正黄、正白三旗，称为“上三旗”。
