中国的“叶子戏”和“马吊”牌
由于纸是一种脆弱的介质，古代的纸牌难以保存至今，这也让纸牌的发源地存在多种争议。在印度、波斯和埃及都可以追溯到早期纸牌的样本，但大多数专家学者认为，纸牌最早发源于中国。
英国近代科学技术史专家、汉学家李约瑟在其专著《中国科学技术史》中认为，纸是中国人发明的，因此中国人发明纸牌不足为奇。
中国古代的“叶子戏”是纸牌的鼻祖。有关“叶子戏”的最早记载出自唐人苏鹗的《同昌公主传》：“韦氏诸宗，好为叶子戏。夜则公主以红琉璃盛光珠，令僧祁捧之堂中，而光明如昼焉。”
从这段记载能看出，同昌公主到了晚上还让人用夜明珠照明，以便自己玩“叶子戏”，可见这种游戏十分吸引人。
唐朝出现的这种“叶子”原本是当时的读书人夹在书中的便签。欧阳修在《归田录》中记载：“唐人藏书皆作卷轴，其后有叶子，其制类似今策子。凡文字有备检用者，卷轴数难卷舒，故以叶子写之。”
这种“叶子”转化成一种游戏的工具，在唐宋时期流行起来。《宋史?艺文志》中有几部有关“叶子戏”的著作，说明当时叶子戏已经有很多种玩法，但尚未发现有史料记载叶子戏的具体打法是什么样的。
到了明清时期，“叶子戏”广泛盛行于各个阶层，其中一种“马吊”牌的打法让很多人沉迷。这种马吊牌“四十叶为一具，一叶为一种，分四门，自相统辖。打时，四人入座，人各八叶，以大击小而现出色样，及余八叶冲出色样，出奇制胜，变化无穷。”
这种“马吊”牌后来演变为今天的麻将。
纸牌传入欧美
纸牌由中国传入欧洲，很有可能是与蒙古西征有关。拉施特在《史集》记述远征欧洲的蒙古人十分喜欢娱乐，或许这些蒙古人随身就带着便携的纸牌。
意大利人则声称最早的纸牌出现在他们那里，威尼斯商人在外出经商的旅途中发明了扑克用来娱乐。由于马可?波罗曾经到访中国，李约瑟借此推断，纸牌是通过阿拉伯人或类似马可?波罗那样的旅行家由中国传到欧洲的。
1377年德国和西班牙首先出现了扑克牌；1378年，意大利人和比利时人也开始玩扑克牌；法国人则在1381年开始进行这种娱乐活动，扑克牌的4种花色（黑桃、红心、方块、梅花）就是在法国起源并流传至今的。至于是哪个国家在扑克牌的发明上占得先机，则成为一个永远的谜。
也有一些历史学家认为纸牌起源于波斯，然后传到印度、埃及，最后在14世纪经埃及传入欧洲南部地区。当纸牌传入欧洲南部后，很快便蔓延至欧洲其他地区。
早期的扑克牌是手工制作的，因此十分昂贵，手工绘制的纸牌甚至经常被作为结婚或其他正式场合的礼物。15世纪，古登堡在欧洲发明活字印刷术之后，扑克牌的大众化生产才成为可能。古登堡本人也曾经生产过扑克牌。
随着扑克牌的普及，赌博成为了一种流行的大众消遣活动。由于担心赌博的增加会让败坏的道德在下层阶级中蔓延，当时欧洲的教会和国家便开始干预和控制扑克牌的销售与使用，并告诫人们玩扑克牌可能会导致犯罪、欺诈、打架以及其他种种恶行。
1376年，文艺复兴的发源地佛罗伦萨开始对扑克牌实施禁令。两年后，德国对从事高风险赌博的人处以罚金。
在15世纪，英国议会禁止人们玩牌，只有圣诞节的假期可以例外。16世纪，法国国王亨利八世则检讨了自身，他认为自己在弓术练习上做得不够好是由于扑克牌让他分心的缘故。
1628年，英国国王查理一世执政时，颁布法令严禁从国外进口扑克牌。在法令颁布之前就已经进口的扑克，必须由税务官打上一个带有皇冠图案的红色印章才能销售。
1712年，英国政府开始使用黑桃A作为完税标志，而且这张黑桃A必须由政府印刷，并且强制扑克制造商将厂家名字印在扑克牌上。
曾有人以身试法，冒险私自印制黑桃A，结果被判处死刑。18世纪时，俄国也曾经对扑克牌进行征税，然后把征来的税收用于补充军费。
在很长一段时间里，扑克牌的背面是没有任何花纹图案的，因此扑克牌也被用作其他用途。人们常常用扑克牌的背面来进行一些记录，或是写请柬或情书。法国政治理论家孟德斯鸠就用扑克牌的背面来做笔记。
早期前往美国的欧洲人同样带着自己的扑克牌。虽然起步晚，但是美国人也对扑克进行了一系列的改良。扑克牌中的小丑牌（Joker）就是由是美国人发明的。在一种叫“尤克牌”的游戏中，小丑牌被作为最大的王牌。
此外，美国人最先在纸牌上设计两张倒置肖像，这样在玩牌的时候就不用倒过来看是什么牌了。纸牌的四个角被切成圆角，防止在玩牌时被划伤。更加光滑的纸牌也出现了，让洗牌更加容易。而且美国人还用扑克牌作为广告载体，为扑克牌增加了更多的商业元素。
美国扑克牌公司是世界上最大的扑克牌生产商。为了推广桥牌以及销售更多的扑克，美国扑克牌公司在1922年建成了自己的电台，教大众如何玩桥牌。
二战时，美国扑克牌公司曾经与政府合作，秘密生产一种特别的扑克牌。这些扑克牌被送到在德国的美国战俘手中。将纸牌湿润后，上面就会显露出逃跑路线图。
（作者：刘杨）
