▲艺术家基于银河系中心凸起的花生状结构而创作的印象画。
据美国科学日报网4月2日报道，英国皇家天文学会（Royal Astronomical Society）的天文学家们合成了有史以来第一张大规模的银河系年龄图，证明了在长达40亿年左右的恒星形成期中，银河系中心的复杂结构也是在这个阶段塑造成型的。
之前的研究已经表明，“银河之心”的凸起有两个组成部分：一个是球形分布的贫金属恒星群；另一个是呈细长条形分布的富金属恒星群，其苗条的“腰”部好似一个X形状或是一个双叶的花生。
然而，迄今为止关于恒星年龄的分析判定结果存在一些相互矛盾的地方。现在，由来自欧洲南方天文台（ESO）的天文学家领导的一个国际科学小组对星系内若干颗恒星的颜色、亮度和光谱信息进行了化学分析，最终生成了有史以来第一张银河系的年龄图。
该团队将VISTA银河系变星巡天项目（VISTA Variables in the Via Lactea，简称VVV）对银河系内数百万颗恒星的红外观测数据与模拟运算结果相结合，最后再把它们与银河中心隆起处内部的约6000颗恒星的金属含量测量值进行比对研究而得出了该结论。
瑞耶库巴说：“我们通过分析恒星的颜色和亮度，发现了那些刚刚达到耗尽其核心氢燃料顶点的恒星，而这个节点是指示恒星年龄的灵敏指标。我们得出的年龄结果与之前单单计算银河系隆起时间的估算数值不一致，因为还需要加上约40亿年的恒星形成阶段，而这一阶段早在约110亿年前开始了。我们现在观测到的最年轻的恒星至少有70亿年的历史，这比之前一些研究所显示的结果要久远得多。
该论文的研究结果是基于VVV红外图中三个区域的分析计算，而这三部分的结合也是迄今为止人类在银河系中研究过的最大区域。最重要的是，在这三个区域中，关于恒星年龄范围的测量结果是一致的。
这一研究项目的最终目标是建造整个银河系中心恒星形成的历史年龄图。该文合著者埃琳娜?瓦伦蒂（Elena Valenti)说：“最终的年龄图将向我们展示恒星的形成率，这将揭示银河中心恒星所受其年龄和金属性共同作用的影响。这（一研究成果）将会是讲述银河系形成史完整故事的一个重要组成部分。”
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编译：Jonathan 责编：李雪
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