▲对已灭绝巨蜥的重绘图像。
《当代生物学》4月2日发文称，一种已经灭绝的巨蜥拥有四只眼睛，这是首次在有颌类动物身上发现这一特征。如今，只有无颌的七鳃鳗具有四只眼睛。
第三和第四只眼睛指的是松果体和松果旁体，它们是一种分布在头顶的类似眼睛的感光结构，在方向定位和昼夜周期中具有重要作用。此次的发现有助于研究这些结构在脊椎动物中的演化历史。一些低等的脊椎动物，如鱼类和蛙类具有感光的松果体器官，通常称其为“第三只眼”，这在原始的脊椎动物中很常见。
“一方面，有种理论认为，‘第三只眼’在许多脊椎动物种群，如哺乳动物和鸟类中都简化了，只是在完全陆生的蜥蜴种群中有保留。”德国森肯堡研究所的Krister Smith说，“另一方面，也有观点认为蜥蜴的‘第三只眼’是由一种被称为松果旁体（在七鳃鳗类中很发达）的不同的器官演化而来。这两种理论不完全一致。”“通过发现四眼蜥蜴，我们可以确定蜥蜴的‘第三只眼’确实与其它有颌类脊椎动物不同。”Smith补充到。
Smith表示，首先要研究的问题是，这种非比寻常的特征是否出现在多只同龄巨蜥身上？他们研究了150年前从灰熊山丘采集的博物馆标本，结果发现正是如此。CT扫描结果显示另外两个不同的样本的头顶也有相应的空间。Smith说：“我完全没有想到！”
他们的证据证实，松果体和松果旁体并不是像脊椎动物眼睛那样的成对器官。他们的研究也表明，蜥蜴的‘第三只眼’的演化独立于其它脊椎动物种群。
Smith说，虽然松果体和松果旁体没有什么奥秘，它们确实具有非凡的功能。举例来说，一些低等脊椎动物可以依靠它们来感知光偏振并利用这些信息来确定方向。
有关这些器官的演化和在现生动物中的功能的研究，科学家还有很多工作要做。此次的新发现也提醒了科学家，那些躺在博物馆中超过一个世纪的化石具有潜在的研究价值。“我们研究的化石是在1871年采集到的，它们非常杂乱——真的弄坏了，”Smith说，“人们通常认为这些化石没用了。我们的研究表明，即使是非常小的、破碎的化石也可以非常有用。”
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编译：Sky 责编：李雪
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