安史乱后，君主不信朝臣，重用宦官。唐德宗出奔奉天，因窦文场、霍仙鸣护驾有功，归以二人为神策中尉， 宦官掌管禁军成为制度。此后，宦官手握军权，干预政治，使得朝政愈加腐败。如何抑制宦官势力，夺回朝廷军权，成为李唐君臣们不得不面对的问题。
805年（永贞元年）正月，太子李诵即位，史称唐顺宗。他在东宫二十年，很关心朝政，对唐朝政治的黑暗有深切的认识。唐顺宗即位时已得了中风不语症，但还是重用王叔文、王伾等人进行改革。顺宗任命王叔文为翰林学士， 参与朝廷大政的决策。为了打击宦官势力，革除政治积弊，王叔文推行了一系列改革措施，史称“永贞革新”。
取消宫市，五坊使
在位二十六年的唐德宗，是唐朝在位比较长的帝王，可晚年姑息纵奸。《新唐书?宪宗本纪》就指出是德宗遗留下来的祸患造成唐灭亡的。
《唐鉴》里分析德宗弊政：一是姑息藩镇；二是委任宦者；三是聚敛货财。
为了聚敛货财，德宗设宫市，名义上是替皇帝采买东西，实际是明抢明夺老百姓的财物。这些替皇帝采买东西的人，由太监充任。他们依仗皇帝的权势，往往随意抑价。甚至白取白拿。白居易的《卖炭翁》诗，就是说宫市之苦的。
与宫市一样霸道的，还有五坊。这里说的五坊是替皇帝饲养打猎用鹰犬等物的地方。这里当差的借权势，为非作歹，到处残害百姓。《资治通鉴》记载说，贞元末，五坊小儿假借在老百姓住的地方张网捕鸟雀，用横暴手段抢夺老百姓的钱物。有的小儿甚至把罗网张到人家门前，不许人出入；还有的把网张在井上，使人没法打水。如果有人靠近，小儿说：你惊扰为皇帝供奉的鸟雀了﹗不是打就是骂。直到人出钱物求谢，他们才离去。
早在顺宗做太子时，就想对德宗建议取消宫市，当时王叔文担心德宗怀疑太子收买人心，而危及太子的地位，所以劝阻了顺宗。永贞年间，宫市制度和五坊使被取消。这二项弊政被取消，因而深得民心。
整治吏治
京兆尹李实是个大贪官。贞元二十年(804)春夏，关中大旱，颗粒无收，李实依仗自己是皇族，却虚报丰收，租税一点不减，逼迫百姓卖房卖地。有个叫成辅端的艺人编了顺口溜讽刺李实，被李实扣上“诽谤国政”罪名杖杀。顺宗下诏历数李实罪状，贬为通州(四川达县)长史(辅佐官员)。诏令一下，天下欢呼。
停止进奉，抑制藩镇
节度使通过进奉钱物，讨好皇帝，有的每月进贡一次，称为月进，有的每日进奉一次，称为日进，后来州刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝进奉。唐顺宗下令，除规定的常贡外，不许别有进奉。
浙西观察使李锜，原兼任诸道盐铁转运使，使“盐铁之利，积于私室，而国用日耗”。革新派将他解职，将财政大权从藩镇收归中央。剑南西川节度使韦皋，派支度副使刘辟求总领三川（即剑南东川、西川及山南西道），并扬言：“若与某三川，当以死相助；若不与，亦当有以相酬。”王叔文大怒，想杀了刘辟，吓得刘辟匆忙逃跑。
革新派在三个月里，革除了一些弊政，受到了百姓的拥护。但当时最强大、最顽固的宦官势力和藩镇武装，革新派却没有迅速触及，就为后来失败埋下了伏笔。
宦官和藩镇手中掌握实权，而革新派只不过是一帮文人，唯一可以依靠的只有重病在身的唐顺宗。
但是唐顺宗早就在宦官们的监控之中，实际上革新派还是逃不出宦官和藩镇们的手掌心。
805年（贞元二十一年）八月，宦官们支持太子李纯逼迫唐顺宗禅位，是为唐宪宗，改元永贞，史称“永贞内禅”，唐宪宗即位后，王叔文被贬为渝州司户，永贞革新宣告失败，革新失败后，其主要人物十人均被贬斥，史称”二王八司马”。
