下毒和中毒是武侠小说和影视作品中常见的情景。其实毒物在中华文明中的地位远远不如其他文明。早在4500年前，古人就总结出如何把人毒死的技术，用在快速杀死敌人和用于活人祭的祭品上。
到了罗马时代，下毒变成暗杀的主要手段之一，办法是放在酒中或者水中，而且各个阶层都下毒，贵族用于清除政敌，平民大概是泄私愤。进入中世纪后，出现了“毒物流行”，解毒的办法得到发展，引发了下毒技术的发展。伊斯兰世界则出现无色无味的砷化物。在这种大趋势的影响下，亚洲也进入了毒物流行期。进入现代社会后，有意下毒很少见了，多数是意外中毒。
武侠小说和影视作品的毒物多是无稽之谈，起码在毒性上算不上前几名。毒物的毒性强弱不能仅仅用LD50来计算，因为杀死一半试验者的剂量和毒死一个人之间未必有很强的关联。
汞
在几种常见的毒性很大的毒物中，汞是最有名的。汞中毒是金属中毒，第一个中毒而死的是以为吃了能长生不老的秦始皇。汞在工业和药物中用得很多，人们长久以来没有意识到其毒性，林肯刚刚出任总统时吃的一种常用药物里面就含有大量的汞。
汞分三种，纯汞，有机汞（甲基汞）和无机汞。无机汞的毒性最低，LD50为每公斤体重100毫克，有机汞则为1毫克。纯汞要很大剂量才能致死，曾经有一位牙医助手想自杀，静脉注射10毫升纯汞，不仅没有死，一个礼拜就出院了。
环境中的汞主要是甲基汞，尤其是水域都被污染了，因此水产品都含有甲基汞，但通常吃鱼基本上无法摄入足以致死的量。因为甲基汞能够对健康造成影响，因此鱼要吃，但不能多吃，尤其是孕妇，要限制在每周两次之内，而且最好吃含汞量低的鱼。
急性汞中毒，可采取活性碳结合的办法。
砷
这是中国文化中最常见的毒物，也就是西门庆给潘金莲毒死武大郎的砒霜，但是并没有真正毒死武大郎，最后还得靠枕头闷死，这是因为砷的LD50为13毫克/公斤体重，武大虽矮，但西门庆买的砒霜可能不纯，用的量也不够，或者武大郎的体质比较耐砒霜。
在海产中存在的有机砷是无害的。但有些地方的水源被砷污染了，值得注意。
从流行病学角度，砷中毒流行最严重的是孟加拉。当年孟加拉水源细菌污染严重，引起很多疾病。该国政府努力让国民饮用上安全的水，达到97%的时候，政府很高兴，可是没想到砷污染才是该国水源的最大问题，估计会有5百万人因此丧命，被世界卫生组织称为历史上最严重的人口中毒。
砷是历史上用于下毒谋杀的主要毒物之一，历史上也被广泛用在药物中。在抗菌药物出现之前，砷被用于治疗梅毒等疾病，长期使用会影响皮肤，这个现象直到1888年才被发现。近代，砷重新在医学上重新获得应用，包括治疗急性骨髓性白血病、银屑病和肿瘤定位上。
治疗砷中毒可以用螯化物如二巯基丙醇和二巯基丁二酸，但这种药物副作用很大，会引起高血压。还可以使用其他东西把砷化物去除。
钋－210
2012年，已经去世八年的巴勒斯坦领袖阿拉法特的遗体被挖出来进行检验，原因是怀疑他是中钋－210的毒而死。
钋－210是一种放射性同位素，其LD50极低，不过其放射性极低，中毒的方式是进入身体，通常是通过食物和饮水中毒的，其在人体中的半衰期为50天，因此是慢性中毒，中毒者的症状如同癌症晚期病人。
在香烟中含有极微量的钋－210，其对烟民健康的影响并没有确定，因为香烟中含有的各种有毒化学物已经被证明会对健康产生巨大的危害。
钋－210中毒还没有办法治疗，有几种实验性药物但还没有获得批准。
肉毒毒素
这是最毒的毒物，LD50静脉和肌肉注射为1.3-2.1ng/公斤体重、吸入为10-13ng/公斤体重。
过去半个世纪，肉毒毒素的医学用途越来越多，最近又发现对消化道肿瘤很可能有效。但其最主要的用途是在美容上，肉毒毒素A消除皱纹的功能在1990年左右被发现，是通过麻痹肌肉而达到效果的，2002年由FDA批准，其效果可能持续4个月，但因人而异，FDA要求每批上市的肉毒毒素A都要做LD50检测。预计到2018年，肉毒毒素A及其相关产品的市场会到达47亿美元，其中美国占20亿美元。
肉毒毒素在美容和医用会偶尔出现意外，跑到身体的其他部位，引起肌肉虚弱，导致吞咽困难、肺炎、言语困顿和呼吸困难，最严重的会死亡，属于肉毒毒素中毒。
肉毒毒素中毒之后可以用抗毒素治疗。
蛇毒
蛇毒有很多种，LD50通常在1毫克/公斤体重之下。蛇毒之毒并不在于毒性，而在于其发作时间，很毒的蛇毒如果发作时间慢的话，可以给出时间来抢救和治疗。反正，毒性弱的蛇毒如果发作时间快的话，在杀伤力上会胜过毒性强的蛇毒。
蛇毒是蛇的自卫武器，因此就存在着先有蛇还是先有毒的问题，科学家的回答是先有毒，蛇毒基因的出现要比蛇的出现早一亿年，随着蛇的进化，蛇毒变得越来越毒。
眼镜蛇是最出名的毒蛇，传说埃及艳后克丽奥佩特拉的自杀方式就是让眼镜蛇咬自己一口。但考古学家否认了这个传说，认为埃及艳后是饮毒自杀的，因为一来被眼镜蛇咬了以后不一定能死，二来眼镜蛇毒导致的死亡没有那么快，会非常难受。
蛇毒用在治疗上历史非常悠久，公元前14世纪希腊人记载了用蛇毒治秃顶。最新的研究发现蛇毒中的毒素可以杀死癌症细胞，但不会损伤正常细胞，也许蛇毒能够为我们提供征服癌症的武器。
