牛魔王是翠云山和积雷山的主人，妻子是铁扇公主，儿子是红孩儿。首先出现在孙悟空自称齐天大圣之后，后出现在孙悟空与火焰山这一篇故事中，在书中一开始称他为大力王，自号平天大圣（为七大圣之首）。
在全书妖魔中，是一位为数不多可以以自身武力不靠法宝与孙悟空匹敌的角色，深知牛魔王、孙悟空本领的火焰山土地称：“牛魔王神通广大、法力无边、正是孙大圣的敌手！”，牛魔王似乎并没有强大的后台、主人，牛魔王有弟弟如意真仙、儿子红孩儿，可推测牛魔王来自一个颇为兴旺的妖怪家族，另外牛魔王交友广泛，名气颇大，在妖怪中可算一位名副其实的绝世枭雄。
结拜兄弟：蛟魔王、鹏魔王、狮驼王、猕猴王、禺狨王、孙悟空（美猴王）
妻子：铁扇公主
爱妾：玉面公主
儿子：红孩儿
弟弟：如意真仙
除了二郎神，还有一位妖王会七十二变，那就是牛魔王。
在原著第六十一回，孙悟空变成牛魔王样子，从铁扇公主手中骗得了芭蕉扇，牛魔王追上去，本想硬抢，又担心被猴子一扇子搞到美帝国主义那里喝风。于是，他也施展七十二变，去骗孙悟空。
原著是这样写的——
好魔王，他也有七十二变，武艺也与大圣一般，只是身子狼剁些，欠钻疾，不活达些；把宝剑藏了，念个咒语，摇身一变，即变作八戒一般嘴脸，抄下路，当面迎着大圣，叫道：“师兄，我来也！”
孙悟空有火眼金睛，却没认出来，顺手把扇子给了牛魔王，等看到老牛那张臭脸时，后悔已来不及了——可见，老牛的七十二变也不差。
不能因为老牛会七十二变就说他和孙悟空是同门师兄弟，会七十二变的多了。《西游记》原著三调芭蕉扇这一段，牛魔王变身猪八戒时曾自言自语：“我当年做妖怪时，也曾会他，且变作猪精的模样，返骗他一场”。
老牛现在已经不是妖怪了，那是什么呢？肯定是仙喽。很明显妖精和仙跟自身物理法力无关，是心魔所致。同理老牛也是如此，妖和仙只是一念之间，老牛实力还在悟空之上。另外还有段诗赞：“自到西方无对头，牛王本是心猿变。今番正好会源流，断要相持借宝扇。趁清凉，息火焰，打破顽空参佛面。行满超升极乐天，大家同赴龙华宴！”恰恰可以侧面证明，牛王和心猿本是一个源流，最后行满后都是要回归西天佛祖那里共赴龙华会的，火焰山就是师兄弟汇合的契机，只不过老牛圆满完成任务先走一步到灵山等着悟空而已。
《西游记》里，牛魔王和另外五个大圣妖王，原著中没有给出任何关于牛魔王的身世和背景，因为老君座下骑的就是一头青牛，很有可能和牛魔王是亲戚。但神话世界中真的不止老君骑牛，印度教的最大主神“湿婆”也骑牛。佛祖释迦摩尼的原名叫乔达摩悉达多，悉达多是佛祖的名字，而乔达摩是佛祖的姓氏，佛祖家族以牛为姓，可见和牛有着很深的渊源。印度不管是佛教还是印度教都对牛极为崇拜，在印度史诗《摩柯婆罗多》中就有一个如意神牛，法力无边，不但可以满足愿望，还力大无穷，可变幻出千军万马去征战，有些描写就和牛魔王的特征比较像。
