为了满足海军远洋作战能力，1961年3月6日，苏共中央命令第52试验设计局研制“宇宙”系列侦察卫星，并由多颗卫星构成代号“神话”海洋太空侦察导航系统。
总设计师弗拉基米尔·切洛梅经过反复论证，意识到太阳能电池板可能无法满足卫星对电力的需求，于是他申请为卫星安装核动力装置，核装置的研发同步展开。
（核动力卫星。网络图）
为此第670设计局负责为卫星配备代号为“黄玉”的小型核反应堆作为供电装置。这种核装置由于是用于供电而被称为“核电池”，由高性能半导体材料，如碲化铋、碲化铅、锗硅合金和硒族化合物等串联起来组成，配有热源（核装置）和换能器，依靠在热源和换能器之间形成温差来发电。在结构上其最外层由合金制成，起保护电池和散热的作用；次外层是辐射屏蔽层，防止辐射线泄漏；第三层是换能器，在这里热能被转换成电能；最后是电池的心脏部分热源，放射性同位素原子在这里不断地发生蜕变并放出热量。
与传统的太阳能电池阵和蓄电池联合供电相比，空间堆的优势主要包括：单位质量功率大、成本低；不依赖太阳能，不受尘埃、高温和辐射等因素影响，环境适应能力和生存能力强；体积小、重量轻，可有效减轻火箭推进系统负荷，增加航天器有效负荷和可靠性。
1970年10 月3日，首颗核动力卫星发射升空，但仅过了110分钟，因“黄玉”温度过高，核装置脱离卫星进入“自毁”轨道，好在备用太阳能电池运行良好，仍能工作。接下来，苏联连续发射多颗卫星，尽管中途出现过卫星坠海和提前报废，但在1973年8月，“神话”系统还是组网成功。
1975年5月，苏联海军在大西洋、太平洋和印度洋同步进行代号“海洋-75”的实兵演习，“神话”系统出手不凡，证明它不仅具有海上侦察能力，且具有目标指示功能，能够引导反舰导弹攻击美国航母。三年后，更多的核动力卫星和太阳能卫星投入工作。
