前些天，世界上最后一头北方雄性白犀牛“苏丹”因年迈体衰和感染不治，在肯尼亚被安乐死，结束了它多灾多难的一生。这则消息引起了很多人的关注。
白犀牛苏丹活着的时候由于后肢受伤，无法实现交配动作，因此没能预期产生大量后代。现在，地球上只剩下两只雌性北方白犀牛了。
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白犀牛真的是白色的？
现存的非洲犀牛有黑犀牛和白犀牛两种，很多望文生义的朋友会用肤色来分辨两种犀牛，其实这是没用的。白犀牛之所以叫做白犀牛，完全是一个误会。
白犀牛的名字源于荷兰语，本来的意思是“wide”，意思是它们的嘴巴是又宽又平的，可是被人以讹传讹变成了“white”，其实它应该叫做宽嘴犀牛。白犀牛有两个亚种，分别是南方白犀牛和北方白犀牛，这两个亚种之间的基因差别较大。目前南方白犀牛还有超过两万头，93%以上都分布在南非。
和白犀牛对应的是黑犀牛，他们的嘴巴形状和鹦鹉类似，可以方便吃到树叶。而白犀牛的嘴巴只能吃草，它们也是唯一一种纯粹靠地上的草过活的犀牛。
和其他犀牛相比，白犀牛的脑容量是最大的，可以推测它们的聪明程度要超过其他表亲。可是由于它们鼻子上角是最长的，可以超过1.5米，所以备受偷猎者觊觎，以至于走向了灭绝的边缘。
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犀牛角到底是什么东西？
古代中国人认为犀牛和水牛、黄牛是同一类的动物（连牦牛都被称作“毛犀”），甚至作为中药有同样的效果，不过犀牛更珍贵，犀牛角也被吹得更厉害。
其实犀牛角和牛角并不一样：牛角是直接长在头骨上的，而犀牛角则是皮肤之外的附属物，和指甲的成分类似。所以，我们在看古代犀牛化石骨架的时候，总发现它鼻梁上是光秃秃的。
古人认为犀牛角是有灵性的东西，尤其是那种有一条白线从尖顶到底部贯穿的，这称为“通天犀”，是犀牛角中的商品，“心有灵犀一点通”的典故也是这么来的。
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古人还把犀牛角赋予了神话色彩：比如水塘中有毒的时候，犀牛用角接触过之后，就能解毒，其他动物再去喝水就安全了（现实中可能是由于犀牛比较霸道，其他的动物都躲着它）；犀牛角还能分水，不仅是整个的犀牛角，只要是三寸长的“通天犀”，雕刻成鱼的形状含在嘴里，下海就能自动把水分开两半（出自晋代炼丹家葛洪的《抱朴子》），简直和摩西的那根分开红海的魔法棒一样神奇。
因为古人的这些脑洞，导致犀牛的数量越来越少，本来在中国境内大量分布的犀牛，现在野外种群已经完全消失。现在国际贸易公约已经禁止了犀牛角的买卖，我们也应当多研究替代品，切不可让苏丹的悲剧再次发生。
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世界上只剩下两头雌性北方白犀牛，科学家已经保存了它的精子，密封在柏林的实验室，希望将来技术成熟后可以人工繁殖。只是不知道这样是否真的可以拯救这一亚种......
文/朱广思
北京科普作家协会
