说到佛像，弥勒佛无疑是人们最熟悉最喜欢的佛像之一了。很多寺院往往有弥勒殿，门口往往还有这样一幅对联：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”这对联很好理解，甚至成为了很多人的口头禅、座右铭，乃至人生信条。
弥勒佛为什么这么招人喜爱呢?这是有因由的。
印度的弥勒菩萨像（图片来源：长江日报 摄影：彭年）
因为多数的中国式的佛教造像，一般都妙相庄严，衣冠整齐，表情慈善，甚至还呈现出了女性化的姿态。唯独这个弥勒的造像，袒胸凸肚、笑容可掬、表情滑稽，小孩子看见了就笑，觉得这个胖大和尚非常好玩，而不苟言笑的大人们也忍俊不禁，顿生亲切之感、欢喜之心。
我们都知道，中国的佛教是从印度传进来的。在印度，也是有弥勒佛的，不过相貌可不是咱中国这样子的。但来到了中国，妙相庄严的印度弥勒像就被中国人改造成形象诙谐的大肚和尚，并非无中生有，而是事出有因：
弥勒佛像
传说在唐朝末期的时候，有一天村民张重天正在江边的田里辛苦劳作。忽然间天色昏暗下来，雷声震响，大雨滂沱而下。张重天连忙找地方避雨，忽然远处传来阵阵动听的仙乐声，好像穿透雷声来到他的耳边。他向远处望去，只见江中竟然逆流漂来一朵金黄色的莲花，莲花放射着奇异的光芒，还飘来阵阵清香。
张重天不由得看得呆了，眼见这莲花突然变成了柴草，更奇怪的是上面居然还有个赤裸裸、呼呼大睡的小男孩。这时，一道闪电把天空照得大亮，张重天害怕雷会劈到小男孩，赶紧用镢头将柴草扒拉过来，抱起小男孩向家里跑去。
张重天夫妇多年未育，见这小男孩长得虎头虎脑，还睁开眼冲着他们笑，不禁十分喜爱。夫妇俩认为是老天体恤他们，就拜托岳林寺的禅师给小男孩起了个名字叫契此，从此便收养了他。
小契此天真活泼，给张重天夫妇带来很多乐趣。他经常随父母到岳林寺拜佛，还与寺里的罗汉圣僧塑像称兄道弟，让大家觉得十分有趣。契此似乎是天生与佛有缘，他对佛像和寺庙有着强烈的向往，长大后，便在岳林寺落发做了僧人。
契此就算做了僧人也是个有趣的僧人！无论走到哪里，他都随身带着一个大布袋，里面装着他的木鱼瓦钵、衣裳草鞋，甚至捡来的废品破烂，就好像永远也装不满似的。有人嘲笑他的布袋是个垃圾袋时，他总是呵呵笑着说：“有时备无时，无用变有用。"于是大家都称他为布袋和尚。
布袋和尚的身材矮胖，经常挺着个大肚子，袒胸露腹的到集市上化斋。不管化来的食物好坏，他都能吃得很香。令人惊奇的是，他到哪里化斋，哪里的生意就格外的好。即使他躺在雪地里，身上也不会沾丁点的雪花。布袋和尚逢人便笑，常常把布袋里的甜点干果分给孩子们，还在貌似无意的言谈中说别人的吉凶祸福，总是非常灵验。他常常对世人强调要胸怀宽广，不要过于计较是非爱憎，要包容天下事物。没过几年，大家就都认识了他。
布袋和尚
有一天，契此端坐在岳林寺的磐石上，缓缓说道：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示世人，世人皆不识。"说完微微一笑，坐化而逝，大家这才知道他是弥勒佛的化身。从那以后，许多寺院便按照布袋和尚的形象塑造弥勒佛了。
传说毕竟是传说，佛教流传的过程中，一些神像的形象会慢慢改变，不过印度长相俊美、身材匀称的弥勒菩萨像并没有原封不动地流传到中国，在是在中国发生了改变，这说明中国的文化是多么的包容，又是多么的强大！
