如果我们发现在宇宙中其他地方有生命，并且它们的基本单元是RNA的话，我们不应该感到惊讶。
我们都知道，DNA是生命的基础，今天的生命世界是以DNA为核心的世界。可是现代研究表明，地球上早期的生命分子是RNA先出现，之后才是DNA。
而且这些早期的RNA分子同时拥有如同DNA的遗传讯息储存功能、如蛋白质般的催化能力，一起支持了早期的细胞或前细胞生命的运作。
可是为什么DNA后来居上，成为生命的控制者呢？
RNA的重要作用
我们先来了解一下RNA在生命过程中的作用。
地球上目前所有已知的生命，都是以同样的方式管理基因信息，这个方式被称为中心法则。即DNA作为生物体重要的遗传因子，它可以通过复制传给下一代。
但是生物体需要的不仅仅是遗传物质，还有负责众多重要功能的蛋白质，比如人体参与消化食物的胃液中的胃蛋酶、胰脏中的胰蛋白酶等催化剂，如果没有这些催化剂，食物就会在你的胃中堆积，你可怜的胃就会被胀裂。
因为DNA本身不是一种优秀的催化剂，不能直接催化重要代谢系统中的化学反应，但是蛋白质却可以，所以DNA试图转译出蛋白质。但DNA并不能直接参与转译，而是需要先被转录成RNA，然后作为信使的RNA按照DNA的指令翻译出蛋白质。显然，翻译出的蛋白质有相当不错的催化功能，所以现在生命体中大多数的代谢功能都是由它来催化。
值得注意的一点是，RNA除了辅助转译蛋白质，还有助于蛋白质催化身体的代谢反应，例如，人体中的烟酸和核黄素这些有催化作用的蛋白质酶，在发挥功能之前，必须先要依附于一段RNA才行。
可以看出，RNA在生命过程中也扮演着非常重要的角色，既能转译蛋白质，也能帮助身体代谢，除此之外，我们知道它也是一种遗传物质。
RNA的转变
RNA有如此之多的功能，而且本身还是遗传物质，那它为什么不直接发挥DNA的作用，反而让后来者DNA渐渐成为生命的主宰呢？
事情是这样的。因为RNA也有一些比较致命的缺点，比如在水中很容易分离（这对基因分子来说是不利的）；其次，RNA的结构较为简单，以至于很难成为一种有效的催化剂。所以，RNA如果想要统治这个生命世界，就要克服这些缺点。于是，RNA发明了一种更稳定的遗传分子——DNA，协助遗传物质的继承；紧接着，RNA继续发展并发明了蛋白质，蛋白质有更大规模的基本单元和复杂的结构，是一类更好的催化剂。
这就是说，DNA和蛋白质都是RNA发展出来的帮手，到了后来，DNA和蛋白质逐渐挑起大梁，各自发展成为专职的遗传物质和催化物质，而RNA也由领导者转变为专业信使，由此逐渐构成了我们现在所熟悉的生命世界。
如果RNA代替蛋白质
如果真像某些科学家所说的那样，原先的世界是RNA世界，那么我们可以在RNA世界的基础上，再来假设一下：如果早期生命没有发明蛋白质，而是一直在行使蛋白质的催化功能，那么今天的生命会怎样？
与蛋白质相比，现在的RNA是一种很差的催化剂，因为它是仅由4种核苷酸构建而成的。然而，过去20年的研究表明，早期的RNA完全可以拥有更多的核苷酸。如果 RNA 是由12个不同种类的核苷酸构建而成，那么它也会成为一个很好的催化剂，能更好地参与生命的新陈代谢。
当然，对于人类来说，RNA似乎仍旧不能替代蛋白质，因为蛋白质还有很多功能，像人体的很多肌肉，都是由蛋白质组成。不过，有科学家认为，由RNA统领的世界也许就在宇宙中的某颗行星上。
外星生命会不会由RNA主导？
如果原始外星生命的起源也像地球上一样从RNA开始，那么此后的发展存在以下两种可能：（1）RNA世界可能会产生核糖体来催化蛋白质的合成；（2）RNA世界可能会扩大遗传密码，而生命的新陈代谢是由扩大之后的RNA来完成，而不是蛋白质。如果（2）比（1）更可能出现，那么大多数的外星生命将没有蛋白质，因此，以蛋白质为基础的地球生命将是一个例外。
这应该是一个合理的假设，毕竟通过发明核糖体、核糖体制造蛋白质这个过程是由信使RNA的翻译完成的，而这可不是一个轻而易举的事情。另一方面，RNA扩充自己的基本单元，并成为一个更好的催化剂，这个过程反而会更为容易。
那么我们不禁好奇，没有蛋白质的生命会是什么样子？没有人知道，但这里可以做一些合理的猜测。例如，在RNA世界中的生命，应该很容易就会有细胞。
早前的研究表明，RNA世界能制造出脂质，而脂质是细胞膜的关键组成。
因此，如果外星生命与地球生命在分子水平上有着完全不同的生理构造，那么它们在外观上与地球上的生命大不相同。如果未来有一天真能找到外星生命分子，那时，我们就能真正知道有没有与地球生命迥异的外星生命结构了。
（本文源自大科技*科学之谜2016年第3期文章）
