奴隶制，是指奴隶主拥有奴隶的制度。劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。奴隶一般来源于战俘、被占领地区原住民、负债者和罪犯，近古和近代的奴隶多从非洲等地方拐卖到欧洲的殖民地。
奴隶制一般出现在农业社会里。古代最典型的奴隶制是古罗马，此外，古巴比伦、古埃及、古希腊、战国以前的中国，南北战争以前的美国南方，以及以前一些英国、法国、俄罗斯帝国的殖民地都属于奴隶制。然而，关于奴隶社会是否为任何地域、任何民族的必经阶段的观点，仍存在着争议。
由於在中国古代，农业、工业生产都是以自耕农和自由手工业者为主，奴隶在经济生活中并没有大量使用，所以有人认为：在中国不存在所谓奴隶社会，例如黄现璠、张广志等学者。1979年，黄现璠教授发表了《我国民族历史没有奴隶社会的探讨》一文。文中指出：“我坚决主张我国历史上没有奴隶社会，汉族没有，少数民族绝大多数也没有“.... 欧洲的希腊、罗马由氏族制社会变为奴隶社会，就不是人类社会发展规律、世界通例，而是历史特例。文章发表后，得到张广志、胡钟达、沈长云等人的支持。而且拥护者越来越多。
中国的奴隶有很多种类，成因也很不相同，中国奴隶制是从夏朝开始，历经商朝、西周、春秋，战国时期奴隶制已逐步消亡，到秦朝、汉朝奴隶制彻底被封建制度所代替。
夏、商、周、秦时代，奴隶多产生于战争，从敌方俘虏的平民成为奴隶，也有因犯罪被贬为奴隶的，有官奴和私属之分。
汉朝，奴隶的产生主要来源于土地兼并而形成的私属，另外东汉末年，人民为躲避战乱，投靠大庄园主，也成为私属。
汉唐时期，在法律上有明确的良贱之分，如部曲(奴隶的一种)殴伤良民要处死，良民打死自己的部曲，部曲有罪不论、部曲无罪只判徒刑且可以用钱赎免。犯叛逆罪的，全家乃至全族要没为官奴。宋朝以前，长期受雇于人的，其地位低于良民，也是奴隶的一种。
宋朝开始，因雇佣关系形成的主仆关系不再视同于良贱关系。但实际上，私属奴隶的现象大量存在，不过在法律上禁绝了私属奴隶、也不允许将良民卖为奴隶。
元代，由于蒙古族本身实行奴隶制，所以官奴盛行。
清初也对汉人实行奴隶制，至雍正年间才废止奴隶制，清初经济繁荣，康熙皇帝采低税负，像明朝一样卖身为奴者实际上已大幅减少。
中国古代的贱民制度不同于奴隶，乐户、匠户、仵作、牙人、娼妓、甚至宋代的军人在法律上都是贱民，但是他们并不是奴隶。中国虽然没有严格定义下的奴隶制度，但是受到类似奴隶制度而伤害的中国人不在少数。清雍正年间废除贱民制度。
婿縻又作“胥靡”，是古代对一种奴隶的称呼。由于用绳索牵连着强迫劳动，故名。《墨子·天志》有“不格者则系累而归，丈夫以为仆圉婿縻。”一说。另外，汉代还用作刑徒的名称。如《汉书·楚元王传》中有“胥靡之。”颜师古注之曰：“联系使相随而服役之，故谓之胥靡，犹今役囚徒以锁联缀耳。”
在1812年到1814年维也纳诸条约中，欧洲列强签定条约，禁止奴隶贸易。法国、西班牙和英国就成立了反贩奴舰队，在西非海岸巡逻，抓捕运送黑奴的船只。
美国1862年通过《解放黑人奴隶宣言》，宣布彻底废除黑奴制度。
1910年清廷下谕颁布《钦定大清刑律》，才彻底取缔奴隶制度。在这部现代刑法典里，中国历史上存在了几千年的人口买卖制度被彻底禁止，主奴名义在法律上绝对成为非法。
