一般是指天帝。中国神话传说中天上的主神，这是上古时期的含义。对于“天帝是谁？“，历来说法不一：一说指帝俊(或称帝喾)；一说指五方天帝；另一说指中央天帝，即黄帝。
儒教信奉的最高神，是天。在儒教经典中，和天相等的另一称号是上帝，或称帝，天帝。皇天上帝的名称来自《尚书·召诰》：“皇天上帝改厥元子兹大国殷之命。”《论语·尧曰》：“敢诏告于皇皇后帝”。《尚书·尧典》：“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。”中国古代的上帝，就是当时中国人的祖宗神。其中最优秀者，是黄帝和炎帝。而所谓“炎黄子孙”，首先是说，天子们的家族，乃是黄帝或炎帝的后代，后来就成为中国一般人祖宗的代称。也就是说，秦汉及其以前，中国古人所信仰的上帝，乃是他们的祖宗。
隋唐时期，国家统一，至上神名字被依据《周礼》正式确定为“昊天上帝”。昊天上帝的意义，则依据儒者毛氏对于《诗经·黍离》中“悠悠苍天”的解释，认为昊天的意思是“浩大元气”，而上帝的意思是说，天就像君主一样统治着世界。按《开宝通礼》，元气广大，则称昊天。据远视之苍然，则称苍天。人之所尊，莫过于帝，托之于天，故称上帝（《宋史·礼志》）。
到了宋代，儒者程颐对于昊天上帝作出了进一步解释，认为那一团元气的自然之天，乃是上帝的身体；存在于元气之中并且和元气不可分离、主宰着元气的天理，就是上帝。因此，从某种意义上说，天，或者上帝，就是理。这样的上帝观经过儒者朱熹的认可，成为元明清时代上帝观念的正统解说。“天者，理也；神者，妙万物而为言者也；帝者，以主宰事而名。”
中国人和西方人的对神话的看法不同，宗教信仰更加自由。
在中国有着自由的宗教土壤，以儒教、道教为首的各民族传统宗教和各种民族教派，从世界各地传播过来的都可以在这里生根发芽。
与西方的基督教，伊斯兰教等等一神教不同，中国一直是多神教，泛神教。
在中国人眼里，菩萨和天尊，佛祖和玉帝都是善神，其本意都是叫人行善积德，不要为非作歹，免遭报应。共同的核心就是“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃”。
而在西方人眼里，即便是教义相同的宗教也不可同日而语，天无二日。例如十字军东征等等宗教产生的伤痛不计其数。
当几百年前西方传教士来到中国，他们惊讶于中国的对宗教的“纵容”，即便是听都没听过的，“洋人”的宗教只要教人向善，就被准许传播。在这之前，他们从没听说世界上还有这种地方。在来的路上一心苦恼怎么秘密宣传，打动皇帝的传教士们，意外的惊喜到了。
“老天爷”只是一个代号，在大多的中国人意思中，这个词代表的不是具体的神，上帝（中国自己的上帝是皇天上帝之类，而是他们的“天道”，“天理昭昭”。
西方人认为世界只有一个神，GOD。而中国人的神似乎太多了，儒教的皇天上帝、道教统御三界的玉皇大帝，统御四方的四方大帝，阴间的十代天子，甚至财神，门神，灶神等等各色的神。
在崇拜自己的神同时，中国人对外国的神，并不排斥，只是认为“那是他们的老天爷，管不到这”。
