“斩首示众”是古代执行死刑的手段之一，行刑后把人头悬挂在高竿上示众。
我们一定听说过孙武斩吴王宠姬的故事。据《史记》载：孙武献《兵法》于吴王阖庐，吴王为考验孙武的用兵才能，命他训练宫女。孙武受命后，将180 名宫女编成两队，并以吴王的两个宠姬任队长。讲解要领，宣布纪律，待宫女们回答明白之后，才开始操练。先发令向右转，谁知宫女们却只是大笑不止。孙武又将要领讲了一遍，再次宣布纪律，又发令向左转，宫女们仍大笑依旧。孙武宣布：“约束不明，中令不熟，将之罪也；约束已明而不知法者，吏士之罪也”。随即按军法从事，“遂斩队长二人以徇，用其次为队长，于是复鼓之，妇人左右前后跪起皆中规矩绳墨，无敢出声”。
可见，一般性斩首，还有助于树立威信。
《东周列国志》第一回：“宣王闻奏，怏怏不悦。遂出令：城内城外，挨户查问女婴。不拘死活，有人捞取来献者，赏布帛各三百匹；有收养不报者，邻里举首，首人给赏如数，本犯全家斩首。”
其实，斩首从秦时起才被正式列入法典。据载，秦朝死刑不仅种类多，而且执行手段十分残酷。仅秦律中规定的死刑就有：弃市、斩、枭首、磔、戮、具五刑、戮尸、车裂、阬、定杀、绞和族等12种。其中“斩”和“枭首”属于“斩首”类。
主要还是因为秦王朝是一个空前强大的封建帝国，由于奉行先秦法家的法治理论，司法机构健全，立法完备严密，用刑严峻苛刻，主张法律的强制力，强调重刑厚赏。当然，也由于秦军实行了赏勇罚怯的制度，才能一扫六国大军。
隋唐后直至明清时期的死刑执行方式主要还是斩首，比凌迟的处罚程度轻，但比绞刑要重。
宋苏轼《东坡志林·论子胥种蠡》：“生则斩首，死则鞭尸。” 明朝的郎瑛《七修类稿·奇谑·数兆于字》：“唐李怀光叛逆，至埋怀村，为马燧斩首。” 明朝的袁可立《奏毛帅屡获奇捷疏》：“据所报功级解验，前后大小三十余战，斩首共一千九十七级。”
据说，这样既是为了炫耀，也是为了让敌人恐惧。
由于斩首过于残酷，到了近代各国相继废除了斩首这种刑法。
