从1211年开始，成吉思汗大举南侵西进。先后灭了西辽（今属新疆）、花剌子模（今俄国境内）以及西夏（甘肃等地）。成吉思汗的长子术赤领军征战，将贝加尔湖的不里牙惕（今俄国布里亚特）和牙忽惕（今俄国牙库特）等纳入蒙古版图。
1227年，成吉思汗死于征战途中，他的儿子们继续南征北战。1234年，蒙军在宋军配合下灭了金，然後向东、西、南三个方向扩张。1238年破莫斯科，1240年陷波兰，1241年灭高丽，1258年，又破黑衣大食（阿拔斯王朝）的首都巴格达。
蒙古铁骑所到之处，世界各族无不闻风丧胆。蒙军所到之地，开城请降可免死，若有抵抗，破城后一律屠城。此后，蒙古继续向中亚、西亚及欧洲进军，横扫高加索地区、里海、波罗的海沿岸，占领大片土地（后又向印度、中南半岛、朝鲜半岛、日本进军）。
1271年蒙古创建元朝，1279年打败南宋，经过70多年的南进西征，统一全中国，成为横跨欧亚的超级帝国。
元朝创建后，武力强悍、文明落后的蒙古，在政治、经济、文化等各方面逐步与内地融合，成为中华民族的重要成员。
曾经战斗力强悍的蒙古军队到了元末，为什么会被朱元璋消灭?
政治黑暗。成长在黑暗政治肌体之上的任何军队，都不可能有很强的战斗力。一个贪污受贿、卖官鬻爵的政府，绝不可能培养出一支有战斗力的军队。
元军忙于内斗。王保保自幼跟着他的舅舅、养父察罕帖木儿，学了很多的真本事，是很有才干的，连朱元璋都称赞他是“天下奇男子”。可惜的是，他的毕生精力，大半用在了内讧上。
察罕帖木儿被刺杀后，王保保独自领兵，和其他元军一起平定中原。这个时候，朱元璋、陈友谅正在南方大战。如果王保保抓住这一战机，大举南下，朱元璋、陈友谅都将很难活下来。可惜的是，王保保没有这么做，他卷进了与孛罗帖木儿无休止的内斗中，失去了荡平义军最好的时机。
后来，孛罗帖木儿被杀，王保保终于获得了“河南王，调集天下兵马肃清江淮”的大权，但他放着朱元璋不打，却与元朝内部的李思齐、张良弼等人大打出手。正当他们打得不可开交之际，徐达、常遇春率领的北伐大军挺进中原，元朝土崩瓦解也就成了必然。
元朝末年，有太多像王保保、孛罗帖木儿这样的喜欢内斗的将领，这是他们打不过起义军的重要原因。
占据应天时北面是红巾军部队，帮其抵御元朝军队，南面是张士诚部队（占据江浙天下最富庶的地方），上游也就是西边是陈友谅部队（陈杀死徐寿辉）。采取了“高筑墙、广积粮、缓称王”的政策发展自身，当张士诚称吴王，陈友谅建立大义政权时，朱元璋仍不称王（谁称王元政府打谁）。与陈友谅在鄱阳湖决战打败陈友谅，之后消灭了张士诚。此时已经有了同元政府抗衡的实力。
派徐达和常遇春两员猛将北上攻克山东的同时，1368年朱建立明朝，此时中国有两个政权，即北方的元政府（此时占据北方大部分领土）和南方的新政权明（占据南方江浙和湖广一带，不大，但很富）。然后攻下河南，通州，然后元顺帝（明朝给他的称呼因为他主动逃跑放弃大都即北京）出逃，明收复燕云十六州（当年石敬瑭无耻割让给契丹），元顺帝逃至上都(今开平，内蒙古正蓝旗境内)史称北元,元作为全国性的政权结束。
