1363年，意大利锡耶纳，16岁的少女凯瑟琳宣布绝食。她不仅绝食，还把长发剪了，惹得她母亲非常生气。黑死病过后，欧洲少了将近一半人，粮食很富裕，凯瑟琳绝食的原因是因为姐姐死于难产，父母希望凯瑟琳嫁给姐夫。
凯瑟琳并不是第一个绝食的人，绝食是她死去的姐姐教的，当时、初为了让丈夫改变举止，她姐姐开始绝食，一直到丈夫让步为止。凯瑟琳不愿意嫁给姐夫的主要原因是她希望把一生奉献给主，剪去长发就是为了不吸引男人。在13、14世纪，很多信仰坚定的年轻姑娘采取禁食的办法以求得到精神上的升华。
凯瑟琳一直绝食到几乎死掉，她母亲不得不让步。凯瑟琳献身给主的事业之后，还是经常禁食。长期禁食严重影响健康，等她想吃的时候居然吃不进去了，教会方面告诉她，只要向上帝祈祷，就能够再度吃进东西。凯瑟琳一直祈祷，但还是无法进食，33岁就升天了。
之后几百年内，很多人包括贵族名流都死于类似的吃得太少到吃不进去的症状，直到1978年，美国心理学家希尔德·布鲁克出版了《金色鸟笼：厌食症之谜》一书，人们才知道这是一种病，叫厌食症。3年后，32岁的著名歌星卡伦·卡朋特死于厌食症，这种病才广为人知。
厌食症（anorexia nervosa）是进食障碍的一种，另一种常见的进食障碍是暴食症，顾名思义，前者吃得极少，后者吃得极多，食物的作用是维持人体生存，吃太少会出现生存危机，吃太多同样会引起很多健康问题。暴食症又分为两种，神经性暴食症（bulimia nervosa）和非典型性暴食症（binge eating disorder）。
今天的厌食症和宗教信仰无关，主要是像卡伦·卡朋特那样因为减肥而引起的。厌食症开始增多之时，正是美国肥胖人数开始上升之时，一些人特别是年轻姑娘为了保持身材而少吃，其中一些人成了厌食症。神经性暴食症其实是厌食症的变种，有这种病的人体重正常，在青少年时期多次减肥，形成心理障碍，在无人发现的时候快速吃大量的饮食，然后用催吐等方法吐出，随即认为这样做很不好，产生焦虑，只能靠吃大量的食物来缓解，形成了恶性循环。非典型性暴食症则是吃太多的食物，多数是肥胖症患者。并非所有的肥胖症患者都是非典型性暴食症，非典型性暴食症占因肥胖症而就医者的1/3。
这几种进食障碍中，厌食症最引人注目，尤其在美国，经常有中学生得厌食症，我儿子常常说，又有那位同学因为厌食症而休学了。相比之下，非典型性暴食症关心的人就少多了，因为在人们印象中，肥胖症患者都是因为吃得太多。神经性暴食症则很难被发现，通常是被亲友发现，或者看牙医时被发现的。
有的人同时患有厌食症和神经性暴食症，罗马尼亚体操名将、有体操皇后之称的纳迪娅·科马内奇就是其中之一。另外一名公开承认自己同时患有厌食症和神经性暴食症的是美国体操运动员、后来成为演员的Cathy Rigby，她从12岁开始患病，曾两次出现心肌梗死。这两个公开的例子只是体育界中进食障碍的冰山一角。
进食障碍在演艺界和音乐界也非常普遍，很多演艺明星和歌星患病。在以瘦为美的今天，对明星造成很大的社会压力，他们其中的不少人为了控制体重和减肥而变成厌食症或神经性暴食症。
这几种进食障碍的发病率都不高，厌食症为女子0.5%，男子0.1%；神经性暴食症为女子1-3%，男子0.1%；非典型性暴食症女子3.3%，男子0.8%。厌食症是最危险的进食障碍，10年内死亡率5-10%，20年内死亡率18-20%，因此对厌食症绝对不能掉以轻心。
厌食症如此危险，是因为它和食物无关，而是一种精神状态，因此很难克服。厌食症患者有少吃或不吃东西的、有拼命锻炼的、有使用呕吐行货腹泻药物的，更要命的是他们拒绝治疗。
厌食症的原因还不清楚，目前认为包括生理性因素比如基因变异，具体如何变异还不清楚，还有可能是脑部化学物的影响，另外是心理性原因比如年轻女性希望越瘦越好，还有社会环境因素因为当今社会以瘦为美。厌食症很可能是三种因素的联合作用。
女性、年轻人、有家族史、遗传、体重变化、转学、文体明星等是厌食症的危险因素，因为厌食症有可能导致生命危险，严重者要马上住院治疗，用鼻饲管来维持生命，在心理医生的协助下，帮助病人恢复到健康的体重。有一些药可以缓解精神症状，但没有治疗厌食症的特效药。由于病人不配合，厌食症的治疗难度很大，很可能是长期甚至终生。厌食症也没有好的预防办法，基本上无法预防其发生。
和厌食症一样，神经性暴食症的原因也不清楚，很可能和厌食症一样，是生理性因素、心理性因素和环境因素联合作用的结果。其危险因素包括女性、年轻、社会压力和竞技运动的压力。抗抑郁药物对这种并有一定疗效，其治疗方法和厌食症接近，但相对容易些，也是从几个方面着手，在改变身体状态的同时改变精神状况。这种病和厌食症一样，也是无法预防的。
非典型性暴食症的原因也不清楚，但也可能是几种因素的联合作用。危险因素包括家族史、饮食习惯、年轻等。治疗的方针是少吃、减肥，主要靠心理治疗，也是无法预防的。
1992年出版的一本戴安娜王妃的传记爆料，说她患有神经性暴食症。次年，戴安娜王妃公开承认，之后神经性暴食症病例激增。专家认为是因为戴安娜公开自己患神经性暴食症，为其他妇女做出榜样，让她们能够承认自己的病情，并需求治疗，这种名人效应所体现出的是正能量。
尽管进食障碍无法预防，但可以减少其害处，最重要的一点是我们能够及时发现身边的进食障碍特别是厌食症患者，使得他们得到及时的治疗。
