晚清，也就是1840年—1911年这一历史时间段。彼时，清朝在抵抗外侮与内忧的同时，也一直处于变革派与守旧派拉锯的局面。在列强入侵的同时西方科学与文化亦引入中国，让清朝发起一连串的改革与革命，如洋务运动，促使中国文化的成长与革新，出现了不少中兴大臣，且有了中兴四大名臣之说。
关于晚清中兴四大名臣，现在流行的说法，主要有两种：一种认为，够得上这个资格的是曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟；另外一种说法，则是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。
两份名单中，曾国藩、左宗棠是常客，胡林翼、彭玉麟、李鸿章、张之洞是不确定因素，但不管怎么说，能够上榜单的人都是非凡人物，在晚清的政坛上有着极大的影响力。
曾国藩（1811年11月26日－1872年3月12日）初名子城，字伯涵，号涤生，谥文正，汉族，湖南省长沙府湘乡县人。晚清重臣，湘军的创立者和统帅者。清朝军事家、理学家、政治家、书法家，文学家，晚清散文“湘乡派”创立人。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，世袭罔替，“中兴名臣”之一。
左宗棠（1812年11月10日－1885年9月5日），汉族,字季高，湖南湘阴人，号湘上农人，晚清重臣，军事家、政治家、著名湘军将领。一生经历了湘军平定太平天国运动，洋务运动，镇压陕甘回变和收复新疆等重要历史事件。
自幼聪颖，14岁考童子试中第一名，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。 1832年（道光十二年）中举。1851年（咸丰元年）太平天国起义后，先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕，为抗拒太平军多所筹划。为抓住展示才能的时机，他经常为一件小事而与人大吵大闹；在当上巡抚，官及三品时，脾气却越来越小。“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。”这句著名的话就是他说的。1856年，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，命以兵部郎中用。1860年，太平军攻破江南大营后，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。曾在湖南招募5000人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。1861年太平军攻克杭州后，由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。1862年（同治元年 ） ，组成中法混合军 ，称常捷军，并扩充中英混合军，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。1864 年 3月攻陷杭州，控制浙江全境 。论功 ，封一等恪靖伯 。旋奉命率军入江西、福建追击太平军李世贤、汪海洋部，至 1866 年2月攻灭于广东嘉应州（今梅州）。镇压太平天国后，倡议减兵并饷，回民军，镇压了陕甘回民起义。破陕甘之乱军后，力主远征新疆。为表示自己讨平新疆叛乱的决心，左公于军中携棺而行。历时数年终平定新疆全境，无左公则无新疆。
李鸿章（1823－1901），晚清名臣，洋务运动的主要领导人，安徽合肥人，世人多尊称李中堂，亦称李合肥，本名章铜，字渐甫或子黻，号少荃（泉），晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。作为淮军创始人和统帅、洋务运动的主要倡导者之一、晚清重臣，他官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，洋务运动时创造了中国“四十六个第一”。曾经代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等。日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。慈禧太后视其为“再造玄黄之人”著有《李文忠公全集》。
张之洞（1837～1909）字孝达，号香涛、香岩，又号壹公、无竞居士，晚年自号抱冰。汉族，清代直隶南皮（今河北南皮）人，洋务派代表人物之一，其提出的“中学为体，西学为用”，是对洋务派和早期改良派基本纲领的一个总结和概括；毛泽东对其在推动中国民族工业发展方面所作的贡献评价甚高，曾说过“提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞”；教育方面，他创办了自强学堂（武汉大学）、三江师范学堂（南京大学）、湖北农务学堂（华中农业大学）、湖北武昌幼稚园（中国首个幼儿园）、湖北工艺学堂（武汉科技大学）等。
胡林翼(1812—1861年)，字贶生，号润之，晚清中兴名臣之一，湘军重要首领，湖南益阳县泉交河人。
1836年（道光十六年）进士，授编修。1840年先后充会试同考官、江南乡试副考官。1846年以知府分发贵州。历任安顺、镇远、黎平知府及贵东道。在任强化团练、
保甲，镇压黄平、台拱、清江、天柱等地苗民起义和湖南李沅发起义，后总结战争经验编成了《胡氏兵法》。1854年（咸丰四年）春，出黔抗击太平军；7月，升四川按察使，仍驻防岳州；9月调湖北按察使，赴援九江。1855年3月，升湖北布政使，率大军回援武昌；4月，武昌失守，奉诏署湖北巡抚，负责南岸军事，与曾国藩策划围攻武汉。次年12月，破武昌城，实授湖北巡抚。此后，援赣、谋皖、图江南，全力支持曾国藩。1857年派兵援庐州。1858年攻陷九江。次年谋划攻取安庆。1860年移营莫山。次年进驻太湖，调兵遣将，出谋划策，并大力筹饷，以厘金、盐课为主，兼行各种捐输。注意整饬吏治，引荐人才，调节各方关系。曾多次推荐左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，为时人所称道。因镇压太平天国革命有功，与曾国藩、左宗棠、彭玉麟被史学家并称为“中兴四名臣”。1861年春，太平天国西征军入湖北，武昌势危，他急回援。9月5日，所遣之军会同曾国荃湘军攻陷安庆。同月30日，因病呕血死于安徽军中。谥文忠，追加太子少保，兵部侍郎。所著《读史兵略》46卷，奏议、书牍10卷等，辑有《胡文忠公遗集》。曾绘制《大清一统舆图》，为我国早期较完整的全国地图。胡林翼为人文武双全，且能诗能文，为官清廉，且重视教育，生前倾其所有，在益阳石笋瑶华山，修建了箴言书院“以公邑人”，培育人才，造福桑梓。后人蒋介石特别崇拜胡林翼的军事才能，把曾国藩、胡林翼的治军用兵之道编成《曾胡兵法》，作为黄埔军校学生的必读教材，并签名题词赠给学生。青年时代的毛泽东，阅读了《胡文忠公全集》，也十分钦佩胡林翼的文韬武略和做人为官之道，遂把他当成学习的楷模，把自己的字也改为“润芝”或“润之”。胡林翼虽早殁，但生平推功让能、调和诸将之力甚强。咸丰六年，胡林翼升为湖北巡抚，极力笼络时任湖广总督的满洲权贵官文，其母收官文之妾为义女，又处处让利给官文，故胡林翼所言，官文无不言听计从，为平定太平天国奠定良好基础，史载“林翼威望日起，官文自知不及，思假以为重，林翼益推诚相结纳，于是吏治、财政、军事悉听林翼主持，官文画诺而已。不数年，足食足兵，东南大局，隐然以湖北为之枢。”。曾国藩说：“林翼坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮，而尤服其进德之猛。”赐谥号文忠。
彭玉麟（1816—1890）清末湘军将领，湖南衡阳人。字号，雪岑、雪琴。
早年曾参与镇压新宁李沅发起义。1853年（咸丰三年）从曾国藩创办湘军水师，并购洋炮。次年于湘潭之战击败太平军，任知县。后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。1855年2月在江西湖口为石达开所败。于是整顿水师，配合陆军于1856年败太平军于樟树镇、临江等地，升广东惠潮嘉道。1857年，同杨载福等攻湖口，继夺九江、安庆，升安徽巡抚，力辞，1861年擢为水师提督，复授兵部右侍郎。1862年（同治元年）率水师策应曾国荃陆师沿江东下，堵截天京护城河口。次年与杨载福等破江浦、九洑洲、浦口，断绝天京粮道。攻陷天京，加太子少保。1868年会同曾国藩奏定长江水师营制。次年春回籍。1872年奉命巡阅沿江水师，疏陈整理事宜，并荐李成谋为长江水师提督，又奉命嗣后每年巡阅一次。1881年（光绪七年）署两江总督，再疏力辞，仍留督江防、海防。1883年晋兵部尚书，受命赴广东办理防务，整修虎门要塞，加强沿海完备，遣部将防守钦州、灵山。多次上疏主战，战后疏请严备战守，以防后患。1888年巡阅长江水师，至安庆。后以疾病开缺回籍。以平民之身逝于衡阳江东岸寓所。赠太子太保，谥刚直。并为他建了专祠。著有《彭刚直公奏稿》、《彭刚直公诗集》。
