心理咨询是发生在咨询双方的带有某种契约性的特定的人际关系，是医患携手共同完成的一个过程。一次心理咨询一般用四五十分钟，最多不超过一个小时。这一时间长度可保证双方能够充分地交流、表达自己的思想。
咨询过程大致可分为三个段落：第一，初诊者陈述问题及与问题发生有关的情况，进行资料收集；第二，复诊者需讲述近况，报告上次作业完成情况、个人当前的感觉和新问题；第三，为咨助双方共同讨论的时间，包括澄清问题，分析讲解，使问题变得清晰、具体化，明确改变的方向及确定行动目标等等，最后归纳重点、解决疑问、约定下次面谈时间，提示双方还要着手准备哪些事情。
每位患者都希望咨询师能提供给一个长时间倾诉的机会，但保证心理咨询有效性的因素很多，并不是简单地与时间成正比。宣泄倾述也只是消除心理压力的一种手段，远不是解决问题的"特效药"，求助者不要产生"只要舍得投入时间就会有效"的误解。
心理咨询是一种有计划、有重点、保密的谈话。进行心理咨询，是咨询师与来访者一起讨论治疗方案，确定咨询目标。而聊天是随意且无拘无束的，会触及各种情绪感觉。参加聊天的人不仅没有保密谈话内容的义务，反而有传递消息的习惯。
心理咨询的会谈在于帮助来访者增加对自己情绪、信念和行为的了解，增进自己言行动机及对后果的领悟。每经历一次心理谈话，就会加深一次自我认识。通过与心理咨询师的交谈，产生互动而领悟，从而改善自己和发展自己，是心理咨询最不同于聊天的地方。人们在日常生活中聊天时，通常不愿意触及对方的弱点，为了避免让对方难堪，大家很少谈及自己不光明的一面。
心理咨询不同于聊天，按照职业标准，心理咨询师必须具有普通心理学、发展心理学、社会心理学、心理咨询学、心理健康与心理障碍知识、职业道德与相关法律等方面的基本理论知识，与此同时，还要在接受正规培训后掌握心理测验、心理诊断和心理咨询的相关操作技能。心理咨询职业是科学加艺术的职业，只有理论知识和实践能力有力地结合，才能理解求助者的困难是怎样形成的，矛盾和冲突的根源在哪里，协助求助者分析问题，并引导求助者走出困境，促进人格的成长。
