先来看两个故事：
有一年夏天，司马衷与随从到华林园去玩。他们走到一个池塘边，听见里面传出咕咕的青蛙叫声。司马衷觉得很奇怪，于是便问随从这些咕呱乱叫的东西，是为官或是为私的？随从就说：“在官家里叫的，就是官家的；若在私家里叫的，就是私人的。”
又有一年闹灾荒，老百姓没饭吃，到处都有饿死的人。有人把情况报告给司马衷，但司马衷却对报告人说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”报告的人听了，哭笑不得，灾民们连饭都吃不上，哪里来肉粥呢？由此可见司马衷是如何的愚蠢糊涂。
司马炽，晋惠帝司马衷异母弟，母王媛姬，西晋第三位皇帝，虽不像司马衷那么傻，却用两个字可以形容：窝囊。
司马衷在位时，历时16年的八王之乱，别的皇室成员为了争权夺利，打得不亦乐乎，司马炽却缩头乌龟似的，整天躲在家里，大门不出，二门不迈，生怕被牵连进去。
司马颖和河间王司马颙斗法，本无野心的司马炽，在哥哥司马衷被毒死之后，被立为晋怀帝。
别看司马炽是一国之君，实际上就是傀儡。永嘉五年（311年）六月，刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳，晋怀帝在逃往长安途中被俘，太子司马诠被杀，史称“永嘉之祸”。
司马炽是第一个被外族俘虏的中原皇帝，刘聪想方设法羞辱司马炽取乐。
性格本就软弱的司马炽为了活命，对刘聪卑躬屈膝；对刘聪封他做个小官，也不得不装作感恩戴德；在刘聪打猎时，司马炽不但扮成狗儿，在队伍前面追捕猎物，还学着狗儿“汪汪”大叫，逗得刘聪和大臣们哈哈大笑。
公元313年的正月，刘聪大宴群臣，命令司马炽穿上奴仆的青衣，挨个给大臣们斟酒。曾经的西晋旧臣看到这一幕，忍不住当场嚎哭，惹得刘聪大为光火。此时有人告密，说西晋旧臣要拥立司马炽为帝，刘聪不久赐了杯的毒酒，把年仅30岁的司马炽给毒死了。
一代帝王如此委曲求全，也没能保住自己的性命，还在史书上留下了千古窝囊之名，也算空前绝后了。
永嘉之乱的影响：
开启五胡乱华之局：永嘉之乱后，北方五胡民族相继建国，匈奴早有夺取中原的野心，酋长刘宣谓：“自汉亡以来，魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户，今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，此其时矣!”故八王作乱期间，刘渊及刘聪已建汉国，后刘曜陷长安，灭西晋，据长安建前赵；山西、山东则为羯人石勒所据，国号为后赵。鲜卑本居塞外，日渐强大；酋长檀石槐统一鲜卑各部，划为三部，继匈奴成为较强民族，包括：慕容氏居于幽州、段氏居辽西、宇文氏居辽东、拓跋氏居漠北。后来，慕容氏与拓跋氏相继入主中原，分别建立前燕及代国（北魏）。至于氐、羌，氐人李雄于惠帝末年建“成”国，后改国号“汉”；不久，氐人苻健一族建前秦，都长安。羌人建国较后，主要有淝水之战后的后秦。
南北对立：永嘉乱时，琅琊王司马睿以安东将军，都督扬州军事，出镇建康（今南京），闻愍帝遇害，得北方大族王敦、王导帮助，又拉拢得江东士族如顾荣、贺循、陆机的拥护，于建康（今南京）即位，是为晋元帝。从此东晋建立，下开宋、齐、梁、陈之局。北方则自刘渊称号建国，到鲜卑拓跋氏统一北方，前后136年间皆陷纷乱状态，先后兴起很多国家，史称“五胡十六国”。此后南北分裂达270余年，南北对立因分裂日久而加深，有“南谓北为索虏，北谓南为岛夷”之论。
南方得以开发：五胡入据中原后，北方中原人流亡四方，死者不可胜数；晋室南渡建国，中原人仕亦随之南移，他们带来先进的技术及资金，又使当时尚未得到充分开发的江南地区得到充足的劳动力。此后，江南地区渐取代中原而成全国经济重心。其中的冶铁、造纸、纺织、制瓷等技术得到进一步发展。而建康（今南京）、京口、山阴、江陵、成都、广州成为当时繁荣的都市。
促成民族融和：永嘉以后，胡人盘据中原，他们在武力上是胜利者，但文化上却被汉人同化。五胡的首领多倾慕中原文化，重用汉人，委以国政。如石勒用张宾，苻坚用王猛，北魏拓跋氏用崔浩、李安世，北周宇文氏用苏绰等。其中鲜卑建立的北魏，孝文帝更推行大规模的汉化运动，胡汉相互通婚，泯灭两族界限。其后，胡化的汉人高欢，与汉化的胡人宇文泰更积极从事民族调和工作。在南方，晋室定都建康（今南京）后，随之南迁的中原大族，亦积极剿灭山越盗寇，开发江南，其中以广州的发展最著名。自永嘉以后，南、北方皆出现民族融和，扩大中华民族的内涵；亦调和胡汉文化，汉族文化既吸纳胡族文化的精萃，取长补短，下开隋唐文化。
南北文化调和：五胡入主中原前，因北方发展较早，且为全国政治、经济重心所在，故北方文化远高於南方，但南方自孙吴以来，人才辈出，渐进一步成一股具朝气的新兴文化。晋室南渡，中原人仕开始与南方孙吴人接触，视华夏在江南得到发展继续，并把中原文化带到岭南。经南朝宋、齐、梁、陈四代的发展，南北文化得到一定程度的调和，从此，南方文化大幅发展，渐有凌驾北方之势。然而，南北文化虽得到调和，但仍各自保存特质，如南人灵巧，北人刚直。
