张燕原名褚燕。中平元年（184年），黄巾起义爆发，褚燕聚集一帮少年为强盗，在山水间转战出击，待回到真定时，部众已经达到一万多人。中平二年（185年），当时博陵（今河北蠡县）人张牛角也聚集起一伙人，自称将军，与褚燕合兵一处。褚燕推举张牛角为首领，进兵攻打瘿陶（今河北宁晋县），张牛角被流箭射中，身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。
“牛角死，众奉燕，故改姓张。”为了表示对大哥的纪念，褚燕做了一件让许多兄弟非常感动的事情，竟然放弃了自己的本姓，跟着大哥改姓张。于是褚燕消失了，黄巾大豪张燕诞生了，这是张燕人生的第一次转变。
褚燕改姓之后，拥有了原张牛角的三五万人，加上自己的一万多人，于是成为冀州地区最为强大的一支黄巾军。此后，张燕更是凭借其口才、眼光，四处游说其他黄巾势力。大家渐渐明白，只有合并，才能存活。张燕的宽容大度，谋略机智，更是让无数迷茫中的“黄巾贼”看到了生存的希望。
于是，不过一二年功夫，张燕的势力就遍及常山、赵郡、中山、上党、河内各地，手下人马超过百万，号称“黑山军”。汉灵帝多次派军队征讨，都被张燕成功击退。河北的大多数郡县都宣布脱离了朝廷，加入黑山军。黄河以北的各郡、县都受到侵扰，朝廷却无力派兵围剿。于是，张燕派使者到京城洛阳，上书朝廷请求归降。汉灵帝于是任命张燕为平难中郎将，使他管理黄河以北山区的行政及治安事务，每年可以向朝廷推荐孝廉，并派遣计吏到洛阳去汇报。
在这以后，董卓把皇帝和都城从洛阳迁到长安，天下战乱多次发生，张燕就率领部下同豪杰联合。这件事虽然记载文字很短，但对于张燕来说同样重要，因为他也是反董卓的参与者之一。
反董卓的诸侯原本就是貌合神离，骨子里都是为了自己的那点儿私利，所以，西进一旦受阻，他们自己就为了争地盘打了起来。袁绍和公孙瓒争夺冀州，张燕派部将杜长等人协助公孙瓒，结果被袁绍打败，人马逐渐离散。曹操将要平定冀州，张燕派使者请求帮助天子的军队，于是朝廷任命张燕为平北将军，让他率领部队到了邺县。张燕因此也被封为安国亭侯。
张燕在关键时候总能够做出抉择依附他人，也可以算作是一种智慧吧！
