为了增大射程和杀伤力，古人制造出了一些体型庞大的弩，这种弩需要架设在专用的弩床（木架结构）上使用，因此被称为床弩。床弩使用较为长大的箭矢，其尺寸与短矛相仿，按现代爱好者的复原数据来看，有效射程在500米左右。由于体型太大，床弩上弦时通常需要借助机械或畜力。
历史上有很多关于床弩的记载。墨子中记载有连弩之车，使用辘轳上弦，箭矢长十尺。后汉书中记载，陈球守零陵时，“弦大木为弓，羽矛为矢，引机发之，远射千余步，多所杀伤”，从描述来看，陈球使用的也是床弩。北魏成文帝曾经制造出十三具强弩，每具弩需要六头牛才能拉开。
在没有火器的时代，人类有效的远程重火力只有床弩和抛石机，两者各有长短，床弩利于直射，体积较小，相对方便携带；抛石机威力更大，结构简单便于制造。
床弩可以攻击敌军的器械，也能用来攻击较为简陋的城防设施，其用途大约相当于现代地面战争中的反器材步枪和平射炮。《宋书·武帝纪》中记载，南北朝有“万钧神弩”，可以摧毁水面上的船舰。
现存最早的床弩部件为南北朝时期制造。1960年，南京秦淮河出土了一件大型弩机，郭长39cm，宽9.2cm，高30cm。根据战国到三国时期的实物来看，单兵弩的弩机郭长一般小于20cm，因此这么大的弩机应为床弩无疑。
床弩模型
床弩可以发射单根大箭，也可以发射多根普通箭矢。《通典·兵典 》中记载有绞车弩、木弩、车弩等床弩，其中车弩的弩弓为十二石，有七条矢道，最中间放一杆箭杆长三尺、箭镞长七寸的铁翎大箭，左右各放三根小箭，发射时一齐射出，射程七百步，“所中城垒无不摧毁，楼橹亦颓坠”。
床弩的装备量在宋代达到顶峰，武经总要记载了多种床弩，分别为三弓斗子弩（射斗子箭）、双弓床弩（射铁羽大凿头箭）、大合蝉弩（射铁羽大凿头箭）、小合蝉弩（射大凿头箭）、斗子弩（射小凿头箭）、手射弩（射踏蹶箭）、三弓弩（射一枪三剑箭）、次三弓弩（射踏蹶箭）。
秦淮河出土的弩机
床弩使用的箭名号诸多，但也无非都是使用不同箭镞的各种大型箭矢罢了。这些箭的箭羽有铁质的，也有以鸟羽制作的。
和唐代一样，宋代的床弩也可以一次射出多支箭矢。床弩发射多支箭矢时，需要在弦上装铁斗，里面放数十只箭，一次全部射出，形成覆盖杀伤。这种箭被称为斗子箭，因为乱箭射出的场景就像群鸟飞翔一样，又被称为寒鸦箭。一般认为，辽国大将萧挞凛就死在了寒鸦箭之下。
洪武铁炮
虽然宋代是床弩发展的顶峰，但到了明代初期，筒状火器已经发展的比较成熟，床弩无论是威力还是成本都无法和火铳相比。在各种碗口铳、轻型火炮的冲击下，床弩这种古老的装备，很快就退出的了战场。
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