司马迁出生于史官世家，家乡陕西夏阳龙门有着丰厚的历史底蕴，少年时代的司马迁在饱览家乡山河的同时，也深深陶醉于与家乡相关的许多历史故事，培育了司马迁豪迈灵秀的气质。
在史官家庭出生的司马迁从小就深受父亲司马谈的文化熏陶，养成了读书的好习惯，先秦时期的大量文献都成为他的阅读对象，更为难能可贵的是司马迁在读书的同时，也在进行着思考，做到读其书、识其人，这也为他后来撰写《史记》积累了大量的文献资料。其父过世的时候将写一部伟大历史巨著的重任交在了他的身上。
青年时期的司马迁遍游祖国的山河，在吸收自然的风华的同时，他也注重对当地历史风土人文的收集，少年的游学经历一方面大幅度的扩展了司马迁的视野，也为《史记》的完成收集来了第一手的资料。
在大量的阅读先秦典籍和广泛的游历使得司马迁产生了为这些先秦士人著书立传的冲动。这些先秦士族的精神风貌对司马迁著述《史记》有着深远的影响。
公元前104年，司马迁开始写《史记》，但写了六年后，却因“李陵之祸”被捕入狱，并处于了宫刑，这对于一个男人来说是奇耻大辱。
为了完成使命，他活了下来，出狱后做了中书令，常半皇帝身边，和皇帝游了不少地方，这也大大增加了他的阅历。
“李陵之祸”之后使他成熟和理智起来，促使他深刻思考人生。这既是无情的摧残，也是无形的激励。
