1986年3月1日，著名的哈雷彗星在离开地球76年后，再次出现在地球上空。今天，我们就来看看彗星运行的轨道是怎么回事。
每年少则可以发现10来颗彗星，多则可以观测到二三十颗。据统计，除去重复出现的彗星之外，总共观测过的彗星不到2000颗，已经计算出轨道和确定了轨道形状的，至少有七八百颗。
已经算出轨道的这七八百颗彗星也好，将来还会发现更多的也好，可以肯定地说，彗星千百颗，轨道只三种：椭圆、抛物线和双曲线。
彗星轨道无例外地都是圆锥曲线，或叫二次曲线，具体形状则是由其偏心率决定。偏心率e小于1时，轨道是椭圆（圆是椭圆的特例），e=l时为抛物线，e大于1时为双曲线。
椭圆轨道彗星周而复始地回归，来到太阳和地球附近，因此又被称做周期彗星，又以200年为界分为短周期彗星和长周期彗星。已计算出轨道的彗星中，约40%是椭圆轨道。彗星椭圆轨道的偏心率有的很接近1，那就是个拉得很长的椭圆，近日点和远日点的距离可以相差好几十倍；有的彗星轨道的偏心率不大，只有0.11、0.14等，这样的椭圆轨道就与圆相差不太多了。已知最小椭圆轨道彗星是恩克彗星，它绕太阳公转一周只有3.3年，1786年1月它被发现以来，已回归了好几十次。已知最大椭圆轨道彗星是1914年出现的一颗彗星，它是迄今所知周期最长的彗星，周期据说长达2400万年。
在已确定轨道的那七八百颗彗星中，抛物线轨道和双曲线轨道的分别为49%和11%左右。一般说来，它们来到太阳附近、经过近日点后一旦离去，就永不再回来了。它们都是非周期彗星。它们有可能来自遥远的宇宙空间，是偶然闯进太阳系里来的，是太阳系的过路客，不能算是太阳系的成员。
不过，彗星轨道并非一成不变，在木星等大行星的摄动影响下，周期彗星可以改变为非周期彗星，反过来也一样。另外，我们只是在彗星百十年周期中很接近太阳的那一段轨道上，对它进行了短时期的观测，而大偏心率的椭圆轨道与抛物线和小偏心率的双曲线轨道，有时很难从不多的观测中精确测定，完全有可能被定为双曲线和抛物线轨道的彗星，实际上是偏心率极大、周期极长的椭圆轨道彗星。
