清代管理皇帝膳食的机构有内务府下属的御膳房、御茶房、内饽饽房、酒醋房、菜库等。其中仅御膳房就有正副尚膳、正副庖长以下370余人及太监数十人。宫中膳食有份例规定。皇帝每日份例为：盘肉二十二斤，菜肉十五斤，猪油一斤，羊两只，鸡五只，鸭三只，时令蔬菜十九斤，各种萝卜六十个，苤蓝、干闭瓮菜各五个，葱六斤。调料玉泉酒四两、酱及清酱各三斤、醋二斤。
8盘240个各种饽饽用白面三十二斤、香油八斤、白糖核桃仁及黑枣各六斤，芝麻、沙橙若干。皇后及皇贵妃以下妃嫔、皇子等依等次递减。如无特殊情况，严格按份例供应，不得擅自增减。
宫中正餐为早膳(早6时至7时)和晚膳(午12时至下午2时)。晚上6时另有一次晚点。其他时间可随意加餐。御膳膳单需由御膳房在皇帝用膳数日前开出，交由内务府主管大臣审批，而后照单准备。皇帝独自用膳。
用膳时由御前侍卫向御膳房传膳，御膳房将膳食放在膳盒里或膳桌上，由侍卫抬送至用膳地点。太监按规定布好菜点，经过验膳(插银板)、尝膳等程序后，皇帝始用。用膳时，皇帝坐北朝南，面前为一长方形上下两层大膳桌，桌上布满精美食具和菜肴，太监报菜名，皇帝有中意者，太监便盛入皇帝碗碟中。
在清代内务府档案中，保留着清代皇帝的大批膳单，这里仅举乾隆一餐的膳单，即可得知一斑：
“万岁爷重华宫正谊明东暖阁进晚膳，用洋漆花膳桌摆。燕窝鸡丝香蕈丝火熏丝白菜丝镶平安果一品，红潮水碗。续八鲜一品，燕窝鸭子火熏片(月官)子白菜鸡翅肚子香蕈，合此二品，张安官做。肥鸡白菜一品，此二品五福大珐琅碗。肫吊子一品，苏脍一品，饭房托汤，鸭子一品，野鸡丝酸菜一品，此四品铜珐琅碗。后送芽韭抄鹿脯丝，四号黄碗，鹿脯丝太庙供献。烧狍肉锅塌鸡丝晾羊肉攒盘一品，祭祀猪羊肉一品，此二品银盘。糗饵粉一品，象眼棋饼小馒首一品，黄盘。折叠奶皮一品，银碗。烤祭神糕一品，银盘。酥油豆面一品，银碗。蜂蜜一品，紫龙碟。拉拉一品，二号金碗，内有豆泥，珐琅葵花盒。小菜一品，南小菜一品，菠菜一品，桂花萝卜一品，此四品五福捧寿铜胎珐琅碟。匙筋手布安毕进呈。随送粳米膳进一碗，照常珐琅碗、金碗盖。羊肉卧尽粉汤一品，萝卜汤一品，野鸡汤一品。”
乾隆帝这顿平常的晚膳，用了各式菜汤二十余品，餐具用珍贵的金、银、珐琅、瓷等碗盘碟匙，而且几种名菜都要特命名师承做。就在同一天的霁红盘酒膳一桌中，十五品菜，其中有四品就是著名厨役张安官承做的。但是在乾隆皇帝用膳时，感到四品菜不像张的手艺，马上命令小太监传旨，令厨役张安官再亲自做菜一品呈上，于此可见皇帝口味之高，要求之严。
这里谈及的，还仅仅是平日吃饭时的情况，遇到年节，国有大典，以及婚丧喜庆等等举行大型筵宴时，其排场之大，耗费之多，那些就更可想而知了。雍正皇帝在养心殿里写的一副对联说：“惟以一人治天下，岂为天下奉一人。”前一名说的倒是实情，后一句就有些自欺欺人了。单就皇帝的一顿饭来说，就不知耗费了全国人民不少血汗，岂不是天下在奉他一人吗!
