诸子百家之中，有一家相当有地位，却被当今的学者们所忽视。其实这种忽视，应该是刻意而为之。因为这种学说似乎与现在的唯物主义思想格格不入，甚至与封建迷信相挂钩，不符合现在文化的主旋律。
阴阳家是盛行于战国末期到汉初的一种哲学流派，创始人是齐国人邹衍，阴阳家的学问被称为“阴阳说”，其核心内容是“阴阳五行”，阴阳学说是道家思想的一个分支，也是中华民族最重要的哲学思维之一。阴阳家把自古以来的数术思想与阴阳五行学说相结合，并进一步发展，建构了规模宏大的宇宙图式，尝试解说自然现象的成因及其变化法则。司马迁在《史记》中称阴阳家的学问“深观阴阳消息，而作迂怪之变。”
阴阳家的学说，在后世被广泛应用于军事、政治、数学、医学、卜巫、天文、地理等方方面面，成为一套公式，天地万物变化规律无出其左右。现在，在民间似乎只有中医和算命的才会学习阴阳五行理论。
阴阳五行学说，在当时最吸引人的地方是其能够推算社会发展变化规律，达到未卜先知的目的。邹衍以此作为历史变迁、王朝更替的根据。
《吕氏春秋·应同》讲得比较详细具体：“凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：‘土气胜！’土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：‘木气胜！’木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰，‘金气胜！’金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤鸟衔丹书集于周社。文王曰；‘火气胜！’火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。”
火德之后应该是水德，秦始皇嬴政就自称秦朝为水德，利用阴阳家的五德循环理论来证明自己执政的合理性，结果秦朝并没有大治，撑了十五年就灭亡了。后人利用短命的秦朝来诟病五行学说，其实有失公允。秦朝建立一个完整统一的中国，不能说其无德。秦水德是秦王室以黄帝为自己祖先所推导得到的德行。其推导过程是这样的：黄帝土德→少昊木德→颛顼金德→帝喾火德→帝尧水德→帝舜土德→夏禹木德→商汤金德→周文王火德→秦水德。水德尚黑，所以秦朝的礼服旌旗等都用黑色的。
后来刘邦暴力革命推反了秦朝，按照秦王室这个公式，汉朝应该是土德才对，但是刘邦却自称黑帝，乃水德，所以制度服色依然沿袭前朝。因此汉初可以说是水德的延续。到了汉武帝时，一些砖家叫兽吃饱撑的没事干，提出汉朝应该是土德，原因就是刘邦推反秦朝，是为土克水，大汉就应该是土德。汉武帝被他们吵吵的头疼，好吧，土德就土德吧！影帝王莽欺世盗名，最终窃取大汉的江山，于是便忙着给自己的王朝“立德”，王莽觉得自己“厚德载物”，应该符合土德，加之自己不是“篡位”，而是受汉室的“禅位”，所以是受生，而不是相克，那么自己的土德，必定要受生于火德才对，于是乎编撰出“明汉刘火德尽，而传于新室也。”汉朝又被无缘无故栽出来一个火德，一个朝代有水土火三德，也是无可奈何。
秦始皇利用五行学说所做的公式化推演，其实未必符合阴阳家五行学说的哲学理论，五行相生相克，五德的更替，有其一定的规律性，但却不会是那么机械化的公式。秦汉直至宋辽金时代，五德终始说一直是历代王朝阐释其政权合法性的基本理论框架。“故自秦推五胜，以水德自名，由汉以来，有国者未始不由于此说”。但宋金以后，沿袭千余年的五运说最终被逐出儒家政治文化的主流而趋于消亡。
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