商代名相伊尹出生于空桑，空桑是上古时代的地区名，沿用至东周晚期，此地区属于古九州之一的兖州，兖州主要区域在今山东西南部的菏泽与济宁，以及安徽北部和河南东部等地。因有大片桑林而得名。《吕氏春秋》记载：“先氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君居。”唐《独异志》：“伊尹无父，生于空桑中。”
伊尹是个无父无母的孩子，或者说是个弃婴最为恰当。有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘王，有莘王便命家中的厨师抚养他。因为伊尹是依水而生的，故命名为伊，而他的养母就是那个捡到他的采桑女。
伊尹精通烹饪、医术和治国之道。他辅助商汤灭夏朝，为商朝的建立立下汗马功劳。商朝建立后，他用“以鼎调羹”、“调和五味”的烹饪理论来治理天下，与老子“治大国若烹小鲜”一理相通。何谓“治大国若烹小鲜”？咱们先看看“鲜”字的构成，一边鱼一边羊为“鲜”，也就是说，鱼和羊这两种食材为鲜，按照体型来说，小鲜，应该是指鱼了。会做菜的人都知道，做鱼时最忌讳来回翻动，按照这个道理，治理国家最忌讳扰民，应该与民休息。历史上帝王即位之后、宰相上位之初，没有几个能耐得住寂寞，就想着大刀阔斧的干政绩，新政令一出，大部分时候会适得其反，民不聊生。而伊尹任丞相期间，整顿吏治，洞察民情，不偃苗助长，不搞拆迁，不扰百姓。令百姓能够安居乐业，使商朝初年经济比较繁荣，政治比较清明，商朝国力迅速强盛。
再看看伊尹在医学上的成就，他发明了中药的汤液剂型。后世把黄帝、神农和伊尹并称为“三圣人”：“隐医医之为道，由来尚矣。原百病之起愈，本乎黄帝；辨百药之味性，本乎神农；汤液则本乎伊尹。此三圣人者，拯黎元之疾苦，赞天地之生育，其有功于万世大矣。万世之下，深于此道者，是亦圣人之徒也。贾谊曰：古之至人，不居朝廷，必隐于医卜。孰谓方技之士岂无豪杰者哉？”
烹饪方面，伊尹也堪称厨神。关于食材他这么说的：“夫三群之虫，水居者腥，肉玃者臊，草食者膻。臭恶犹美，皆有所以。”关于用水：“凡味之本，水最为始。”伊尹关于火候的叙述：“五味三材，九沸九变，火为之纪，时疾时徐。灭腥去臊除膻，必以其胜，无失其理。”关于调味：“调和之事，必以甘酸苦辛咸。先后多少，其齐甚微，皆有自起。”伊尹说烹饪过程：“鼎中之变，精妙微纤，口弗能言，志弗能喻。若射御之微，阴阳之化，四时之数。”伊尹认为经过精心烹饪而成的美味，成品应该是：“久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻。”如今在中国香港、中国台湾、新加坡等地中国烹饪的同行都奉伊尹为中国的“厨圣”、“烹调之圣”。
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