红酒健康论源于法国悖论（French paradox）。这是法国波尔多大学塞尔吉·雷诺德（Serge Renaud）于1991年提出的，基于法国人心脏病发病率比美国人的心脏病发病率低，可是法国人饱和脂肪酸摄入量高于美国，这样就和一直认定的饱和脂肪酸摄入量与心脏病的正相关相违背。对法国悖论有多种解释，其中之一是法国人红酒喝得多。
法国人喝红酒的传统是因为当年巴黎的水质太差，喝了会经常生病，人们只能喝相对干净的红酒。法国悖论一出，红酒的健康形象被建立起来了，红酒的销售量也大增。
科学家在此基础上进一步研究有效成分，2003年，哈佛大学的戴维·辛克莱等人发现红酒中的白藜芦醇（Resveratrol）能够延长酵母菌和蚯蚓的寿命，这是一种外芪类化合物，存在于红葡萄的皮和其他水果中，红酒中白藜芦醇的含量在每升0.1-14.3毫克之间。于是白藜芦醇成为新的“仙丹”，辛克莱与人合伙成立Sirtris药厂，在此基础上开发长寿药物。很快白藜芦醇成为膳食补充剂和化妆品的一个新宠，美国每年白藜芦醇补充剂销售额达到3000万美元，所用的白藜芦醇来自日本虎杖这种在很多地方成为危害环境的外来物种的根部。
二十年过去，法国悖论越发经不起推敲，法国人低心脏病发病率和法国人的饮食习惯相关，尤其他们卡路里摄入量少，而且和中国的情况一样，随着饮食结构的变化，再过一两代这种差别就不存在了，红酒起的因素很微小。辛克莱则名利双收，2008年Sirtris药厂被葛兰素史克药厂以7亿2千万美元收购。
近年来有关白藜芦醇的研究很多，显示白藜芦醇在冠心病、肿瘤、长寿和糖尿病方面有积极的效果，但也鱼龙混杂，2012年，康奈迪克大学经过三年调查，认定该校外科系教授和心血管研究中心主任、在白藜芦醇研究上享有盛名的Dipak Das捏造和篡改数据145起，随即将其开除，4家杂志撤回其12篇论文。Das共发表117篇有关白藜芦醇的论文，里面估计没有多少是真的。这个丑闻对白藜芦醇的研究打击很大。
辛克莱等人于2013年3月在《科学》杂志上发表论文，为白藜芦醇的长效效应找到分子水平的依据，这项研究是Sirtris药厂和NIH合作的项目，有很强的商业气息。
2014年发表在《JAMA Internal Medicine》上的一篇研究发现吃富含白藜芦醇饮食的意大利人在癌症、心血管疾病和死亡率上并没有出现下降。
目前白藜芦醇的研究还集中在短期效果上，而且绝大多数是来自体外实验和动物实验。对白藜芦醇的吸收和排泄、其代谢产物以及其对肝脏的影响还没有足够的了解。从副作用的角度，白藜芦醇有可能是潜在的乳腺癌致癌物，长期使用白藜芦醇存在着风险。
有效的一些人体试验并没有得到较好的结果，2012年一项对更年期妇女的为期12周的实验，发现服用白藜芦醇补充剂并没有增加对胰岛素的敏感性，也没有发现对长寿基因之一SIRT1等基因传递信号有所改变。对现有文献的分析，发现并没有足够的证据推荐在膳食之外额外服用白藜芦醇补充剂。
2013的一篇论文是观察白藜芦醇对锻炼效果的影响，这是为期8周的双盲法实验，结果发现服用白藜芦醇补充剂抵消了锻炼带来的血压降低和胆固醇降低的益处，显示过多服用白藜芦醇很可能给健康带来不利的影响。
就白藜芦醇补充剂本身而言，目前还没有发现严重的副作用，有可能和阿斯匹林、布洛芬等合用时增加出血的危险。因为白藜芦醇补充剂是膳食补充剂，并没有剂量上的规定，各种白藜芦醇补充剂剂量不一，在250毫克到500毫克之间，而动物实验中得出有益效果的剂量换算到人体的话，每天至少要吃2克。即便服用极低剂量的白藜芦醇补充剂，也有可能出现腹泻、肌肉痉挛、食欲减弱等问题。
那么说就应该多从饮食中摄取，这就是宣传喝红酒益处的一个主要根据。喝红酒关键在于要限量，男人每天一到两杯，女人每天一杯，但很多人做不到限量，而且饮酒会导致多摄入很多卡路里，如果控制不住的话，就弊大于利。平常不饮酒的人为了白藜芦醇而开始饮酒就更不值得推荐了。
今年发表的一篇论文通过对意大利人饮食习惯分析，发现吃富含白藜芦醇、巧克力和某些莓类并不能减少肿瘤发病率，也不能降低心血管疾病的死亡率。食物中白藜芦醇水平并不能对健康产生影响。
但也不都是负面结果，最近的一项研究发现超重者服用白藜芦醇补充剂可以提高记忆力。
根据目前的研究结果，白藜芦醇对健康的影响还有很多未知之处，不要特意去吃富含白藜芦醇的食物，更不要吃白藜芦醇补充剂，应该把饮食的重点放在均衡和多吃水果蔬菜上。
关于白藜芦醇对皮肤的效果，在实验小鼠身上发现白藜芦醇涂抹在皮肤上能够阻断紫外线，但并没有人体实验的结果。另外一项去年发表的研究发现服用白藜芦醇60天之后皮肤的状况有所改善。因此至少可以说没有证据表明在化妆品内添加白藜芦醇能够提供任何对皮肤的保护和保养作用，连吹捧白藜芦醇的专家也不建议直接用在皮肤上。
根据现有的结果，没有必要在白藜芦醇补充剂和白藜芦醇化妆品上花钱，也没有必要为了健康而追求富含白藜芦醇饮食。但还不能彻底否定红酒的健康效果，有的试验发现红酒在某些人身上能够起到抗炎症和保护心脏的效果。因此红酒没有传说的那么健康，但或许有些健康效果，这种健康效果未必是白藜芦醇的作用。只要每天不超过一杯，红酒起码在酒精类饮品中是首选。
