中国民间关于包拯故事的颇为丰富，在通俗文学中可以说是独一无二。包拯去世后，包拯故事就在民间流传，《合同文字记》（《包待制智赚合同文字》）和《三现身包龙图断冤》是最早的宋人创作的包拯断案故事，《宋四公大闹禁魂张》虽不是包拯断案故事，但在篇末出现了包拯的名字：“直待包龙图相公做了府尹，这一班盗贼，方才惧怕。各散去讫，地方始得宁静。”但总的说，在流传下来的宋元话本中，包拯的故事并不多。
元代时，政治黑暗，人民期待清官，元杂曲里大量包公戏流传，保存下来的有完整剧本的清官断案戏有十六、七种，其中包拯断案的就有十一种之多，有无名氏的《陈州粜米》、《合同文字》、《神奴儿》、《盆儿鬼》，关汉卿的《蝴蝶梦》、《鲁斋郎》，郑廷玉的《包待制智勘后庭花》，李行道的《灰阑记》，曾瑞卿的《留鞋记》，武汉臣的《生金阁》，还有一种是科白不全的《张千替杀妻》。
元杂曲中，包拯被塑造成半人半神、可以上天入地的判官形象。主持正义又无所不能的包拯，体现了人们对清明政治的渴望和期待。同时也是百姓对黑暗现实不满的一种心理幻想。
包公号称铁面无私，既然是铁面，那当然是黑的。传说中和艺术作品中包公的形象就是大黑脸，黑到什么程度呢？据说包公有个外号叫“包黑炭”。除了黑以外，包公额上还有一弯月牙儿，据说是小时候放牛被牛踩的，这月牙同时也是他能穿梭平行空间去“夜断阴”的特异功能标志。
民间传说，包拯自幼父母双亡，由嫂子抚养成人。他自小聪慧异常，最终金榜题名开启了开挂人生。其实他父亲包令仪是太平兴国八年进士，死后追赠刑部侍郎。包拯有兄弟三人，但两个哥哥都死得早，所以包拯根本用不着寄人篱下，更不可能去放牛，是标准的官宦子弟，接受了良好的教育。
至于包拯的肤色，正史里没有明确的记载，但家境不错的他，基本不太可能有黑炭一样的脸。
