1898年戊戌政变后的北京城里，流传着这样一段歌谣：六君子，头颅送，袁项城，顶子红，卖同党，邀奇功，康与梁，在梦中，不知他，是枭雄。
“戊戌政变”是相对于“戊戌变法”而言的，我们先来了解一下“戊戌变法”。1895年4月，《马关条约》的签订深深刺激着中国救亡先进分子的心。康有为发动在北京应试的1300多名举人联名上书光绪皇帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张，史称“公车上书”。
同年8月，康有为、梁启超等人在北京出版《中外纪闻》，鼓吹变法；组织强学会。至1897年底，各地已建立以变法自强为宗旨的学会33个，新式学堂17所，出版报刊19种。1898年1月29日，康有为上《应诏统筹全局折》。不久，康有为、梁启超在北京发起成立保国会，为变法维新作了直接准备。在维新人士和帝党官员的积极推动下，1898年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，宣布变法。
但是，由于变法触动了以慈禧太后为首的顽固派利益，历时一百余天的“百日维新”在慈禧太后的围剿下失败了。
目前正统的史学界认为慈禧发动政变的时间在9月21日，但还有两种说法也比较流行，分别是：八月初四日（9 月19日）政变说、初五日（9月20日）。主要还是因为很少人知道这次宫廷政变的内幕，加上相关的著录也非常多，因此政变日期也变得扑所迷离。
不过，本文并不是要探讨这个问题，只是想将这两天到底发生了什么事作一下阐述，各位读者或许能从其中找到答案。
首先来说说9 月19日（八月初四日）。据《崇陵传信录》载：八月初四日黎明，光绪皇帝诣慈禧太后住处颐和园请安，而太后己由间道入西直门，车驾仓皇而返。慈禧太后抵光绪皇帝住的大内养心殿，尽括章疏，携之以去，怒诘说：“我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎？”光绪帝战栗一言不发，很久才嗫嚅着说：“我无此意。”慈禧太后唾之曰：“痴儿，今日无我，明日安有汝乎？”于是传懿旨，以皇帝不能理万机为辞，临朝训政。该书作者是翰林院侍讲恽毓鼎，曾追随光绪帝十九年。
再来说说9 月20日（初五日）。据史书记载，这一天是光绪在七天内第三次召见袁世凯，袁世凯再次受到皇帝召见，之后就赶回天津了。至于袁世凯是如何做决定的，这在他的戊戌日记里有记载：他见到荣禄之后，略述内情，话没说完，有外客来了，久候至将二鼓，荣禄一直没有功夫，只好先退，约以明早再造详情。可见，袁世凯确实告密了。
据说荣禄听到这个消息后，随即下令封锁进京的重要道路，没有他的命令不允许任何军队不准擅自进北京。荣禄还坐上专列连夜进京向慈禧太后告发。
