司马迁在《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走；但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗带来的威胁和惊恐。于是，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。有出息的吃饱喝足还有丰富多彩的娱乐生活，没出息的吃个屎还得东躲西藏担惊受怕。”
于是乎为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去小吏，到齐国求学，拜荀子为师，学习“帝王之术”。李斯学成之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去发展。
到了秦国，李斯果然得到了重用，为秦王灭六国统一天下起到了很大的作用。秦朝建立后，李斯做了丞相。建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》等百家语，禁止私学，以加强中央集权的统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。李斯政治主张的实施对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年政治制度的基本格局。
就是这样一代名相，为何在秦始皇死后与赵高合谋发动沙丘之变？
因为那个时候，李斯就是米仓里的老鼠，而布衣出身的他，原本卑贱贫困时，就如同那厕所里的老鼠。尽管如今他位居三公，享尽荣华富贵，但依然时时为自己的未来担忧，唯恐有一天这得之不易的一切会失去。
赵高看出了李斯这个性格弱点，径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言要篡改遗诏。李斯大惊，当下断然拒绝。
赵高便针对李斯的弱点进行攻击，说蒙括无论才能、功绩、谋略、取信天下以及扶苏的信任程度这几方面都胜于李斯，大公子扶苏一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手。李斯此刻已心乱如麻，经过激烈的思想斗争，他终于向赵高妥协，赵高知计已成，欣喜若狂，马上与李斯合谋，假托始皇之命，立胡亥为太子；又另外炮制一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏自裁，逼死了扶苏。胡亥继位为秦二世。
沙丘之变，李斯只是不想从米仓回到厕所而已，而赵高则是野心勃勃。
蒙恬、蒙毅在始皇生前颇受重用，屡建奇功，在朝中也权高位尊，因此是赵高平生最忌之人。赵高便“日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之”。除掉蒙氏兄弟后，赵高便将谋杀的矛头转向了秦王室。据史书记载，赵高一次就在咸阳杀掉了胡亥的12个兄弟，将10名公主碾死于杜邮。
胡亥和赵高以“税民深者为明吏”，“杀人众者为忠臣”。李斯深为担忧，便进谏二世，反而激怒了胡亥。而此时，赵高正计划铲除李斯，以达到自己独揽大权的目的。
经过一系列策划，李斯的罪名终于被赵高罗织而成，再也无法改变了。奔赴腰斩刑场的李斯，悔恨交加却为时晚矣。米仓里的老鼠也许能有一段时间丰衣足食不被侵扰，但也不见得就能够长久。
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