“我们离她很近了。”生物学家指着接收器上的信号轻声说。在公路边的橄榄树丛里，猞猁母亲和她的两只小崽子也许就躲在里边看着我们。要不是安装了无线电装置，恐怕我们永远也不会发现，世界上最稀有的猫科动物之一竟然会藏在这片整齐的树丛里。从5岁起，她就已经学会了如何无形的融入人类的地盘。甚至在喧闹的圣周（复活节前一周）节庆祝时，她和她的小崽子们就躲在一个空房子里。
“十年前，我们根本不会想到，猞猁能在这样的地方生活，”生物学家说道。他参与了“新生野猫”项目。这个项目的目的是把发现的猞猁带回家。大热天里，站在公路边，生物学家告诉我，猞猁将来会在一块块的区域中生活。猞猁适应环境的能力比我们想象的要厉害的多。
经过几十年的衰退，这种长着浓密胡须，拥有琥珀色眼睛的山猫终于开始踏上陆地了。2002年当地政府开始拯救猞猁时，只有不到一百只猞猁分散在地中海灌木丛里。由于被猎杀和没有吃的（猞猁的主要食物由于病毒感染而快死光了），猞猁数量大大减少。加上猞猁的基因不大好，容易生病，新生崽问题多，猞猁快要灭绝了。
幸运的是，自从2010年以来，在科学家们的帮助下，圈养猞猁很好的活了下来，并且有176只被放生。四个繁育中心和一个动物园饲养了绝大部分的猞猁，他们都戴着追踪项圈。被放生的猞猁有6成活了下来，还有一些超出了预期。
有两只猞猁做出了“横跨整个半岛的壮举”，它们都走了1500多英里到达新的领地，放生项目负责人说。这个小组与私人地主密切合作以取得他们的信任，并说服他们在自己的地产上接受猞猁。直到2012年，猞猁数量达到313只，且其中一半达到可繁衍的年龄后，国际自然保护联盟才将猞猁的地位从极度濒危提升到了濒危。
离橄榄树林不远处，我满怀庆幸地躲到公路下面阴凉的排水隧道里。汽车和卡车是猞猁的主要杀手，所以放生项目团队正与政府协商，扩大这些隧道以成为野生动物可用的通道。负责人蹲下来，指着沙子里的动物足迹说道，这个是只獾的，但那个是只猞猁的！也许猞猁母亲几分钟前刚小跑着经过这里。
又回到太阳底下，我问负责人，当地人是怎么看自己国家的猫的。他停顿了一下，对这个问题感到惊讶。他告诉我，每个人都知道猞猁，它是一个令人喜爱的国家形象。
但是，大多数猞猁的亲戚都不是这样。世界的38种野生猫中，有31种被认为是小型猫科动物，从3磅重的锈斑豹猫到50磅重的猞猁。它们居住在世界七大洲中的五个大洲（不包括澳洲和南极洲）里，很好的适应各种环境，无论是自然环境还是越来越多的人造环境，从沙漠到热带雨林再到城市公园。不幸的是，数量较为稀少的的它们还生活在大型同类的阴影之下：狮子，老虎，豹，美洲虎等。虽然世界上18种最濒危的野生动物中有12种是小型猫科动物，但是这些出名的大型猫科们还是吸引了绝大部分的注意力和保护力度。
小型猫科动物经历了高度进化，而高效的食肉动物在几百万年前就到达顶峰，之后几乎没有改变。体形不足被它们用勇猛弥补。例如黑脚猫，非洲地区最小的猫，体重不到五磅。但它们被称为蚁冢虎，是因为它们生活在废弃的白蚁丘中，在受到惊吓时会张牙舞爪的战斗，甚至敢扑到比自己大得多的豺狼脸上。南亚聪明的捕鱼猫是沼泽和湿地的常驻民，实际上只要有鱼的地方它们就可以生存曾有办公室摄像机抓拍到捕鱼猫从办公楼的鱼池里抓鱼。“这令我们所有人都感到震惊，”城市渔猫保护项目的主要研究员说，“因为这附近根本没有湿地。”
小野猫们会采取其他聪明方式共存。有人拍到五种猫生活在同一片雨林中：美洲豹、美洲狮、豹猫、虎猫、和美洲山猫。他们是通过“合理划分空间和时间”做到的每种动物都有自己的定位，比如美洲山猫白天在地上狩猎,而虎猫则是夜里在树上狩猎。
尽管有些小型猫科动物能够杀死山羊或绵羊，但它们对人类没有威胁。相反，作为食物链顶端的食肉动物，它们还有助于保持生态系统的稳定，控制被捕食者（包括许多啮齿类动物）的数量。
野猫生活的五个大洲中，亚洲灭绝的品种最多。这不仅是因为亚洲有数量最多的小型猫科品种（14种），也因为猫科动物在这里最不被理解，受到巨大的威胁。
东南亚的大部分林地已经被开发或改造成产棕榈油的种植园。棕榈油是一种常见的食品配料，自从2000以来，其产量翻了一番。这对平头猫、捕鱼猫这两种以低洼湿地的鱼为生的猫来说，几乎是灾难性的。
棕榈树种植园的过度扩张令人担忧。“猫科动物园”，一个拥有世界上最多种小型猫科的动物园，展出过两车的货物，一车装满了含棕榈油的制品，另一车不含棕榈油。这两车的货物都是冰淇淋、饼干、麦片等，外表看起来基本一样。
“我们不要人们捐款，只希望人们少吃棕榈油。”一位任教于这个茂盛的175英亩公园的工作者说道。
小型猫科动物们面临的另一个威胁是非法野生动物贸易，特别是偷猎兽皮，毛发及其他部位。中国是这类犯罪活动的中心。在大城市，商人们卖由猫科动物皮毛制成的服装手套等。在上世纪80年代，豹猫的范围遍及亚洲各地，中国出口了成千上万的豹猫皮。尽管兽皮的的需求量已大幅下降，豹猫在中国仍然因捕食家畜而被人为猎杀。
我很快发现豹猫是多么令人印象深刻的生物。在六月下着毛毛雨的一天，大部分居民都挤在房子里，但是两只豹猫在外面四处走动，它们的皮毛就像是棕色或黑色的光滑挂毯。一只熟练地在一块木头上舔着前爪，而另一只嚼着高高的叶片，让我想起了家里的缅因猫。
然后我想起动物馆馆长说过的话：小型野猫与家猫的区别很大，特别因为它们四处奔走。例如，黑足猫可以行走近20英里的距离，每晚要吃占它体重1/5的食物。不像蜷伏在沙发上毛茸茸的家猫，“它无法闲躺着”。
已经开始把一些品种区别出来以挽救它们的生态环境保护者也不能闲着。2016年，他们发起了一个国际合作来研究并拯救中亚的帕拉斯猫。这种猫的数量正在减少，但不如著名的的雪豹一样受到关注。
“我们的大量工作是让帕拉斯猫得到关注，”拯救帕拉斯猫计划的协调员说。他从“爱猫网”得到过一些帮助。由于脾气暴躁，破坏窝的方式奇特，这只圆圆的蓬松的野猫已经成为网络上的一个热门话题。尽管人们只是透过视频边看边笑，但他们潜意识里已经了解了。
一个长期保护计划使得西表山猫种群稳定下来，这是个极度濒危的豹猫亚种。公交车的两侧都粘有西表山猫的卡通画，甚至还有一种以其为品牌的日本米酒。
在育种中心，科学家们全天候是这样工作的：坐在一排电脑显示器前面看实时录像，记录仪全程监控41只猞猁的行为状态。在这个炎热的下午，这群猞猁主要是在室内休息，其中有怀孕的雌猞猁、幼崽和即将被放归的年轻猞猁。
该中心的兽医介绍了将年轻猞猁放归野外所做的工作：用黑色障碍围住好让它们看不到人，用植被覆盖的管道输送兔子来喂它们，再用喇叭吓唬它们以学会畏惧汽车。他说：“我为能够帮助猞猁存活而感到荣幸。”
管理人员点开了桌上的一个视频，视频中一只母猞猁和她的四只幼崽正趴在地上，小爪子紧紧贴在他们的小脸上。也许有一天，这几只动物将对这个物种的延续起到重要作用。但现在，它们只是在做猫咪们做得最好的一件事：打瞌睡。
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