1405年7月1 1日，明成祖委任三十五岁的郑和为正使总兵太监，以钦差身份，率领水手、翻译、医生、护船兵士共计2.7万多人，乘宝船六十二艘，从太仓刘家港出发，开启第一次西洋之旅。同年秋，经过长途航行的郑和船队，满载爪哇等国的朝贡使节和数十船朝贡贸易的奇珍异宝归来。此后，郑和又率舰队先后六次远航西洋，途经亚非三十多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。
那么，郑和下西洋的目的是什么呢？
据《明史?郑和传》记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”可见，当时的史官将郑和下西洋与海外追查建文帝联系起来，并认为这是他出使的主要目的，而将扬我天朝国威，让四方蛮夷归服则看成为次要的行为。
我们知道，1398年，七十岁的朱元璋驾崩，因太子朱标早逝，就将帝位传与朱标的次子朱允炆，这就是建文帝。建文帝是个颇有头脑，且决心削藩将大明治理好的君主。但是，燕王朱棣早有野心，于建文元年（1399年）以“清君侧之恶”的名义举兵反抗朝廷，至建文四年，朱棣攻入南京，当燕军攻进皇宫时，早已是火海一片，建文帝自此不知所踪。
据说燕王的人马抵达南京金川门时，建文帝还打算出迎，但是身边的大臣都逃光了，身旁只有几个贴身侍卫。建文帝叹息说：“我没脸相见啊!”于是在宫里放火自杀了。没想到燕王高风亮节，摒弃前嫌，派遣太监前往救援，却去晚了一步，只从大火中把建文帝的尸首抢了出来。燕王哭着说：“你果然如此痴呆啊，我来是为了帮助你做好皇帝 ，你竟浑然不觉，而走上绝路!”
大家千万别被骗了，这是当时的史官为朱棣洗白的。要知道，朱棣以藩王身份凭武力抢了侄儿的帝位，名声当然不好听。
于是有人认为朱棣为了巩固统治和大明国际威望，干脆派遣使臣出洋异域，使万国来朝，并安抚或镇压那些逃居沿海岛屿和海外臣民。
此外，还可以打开一条通往西洋诸国的海上航道，扩大明朝官方的对外贸易市场。
这也和《明史·戎马志》记载的基本一致：第一，晓谕明成祖旨意：“使其自行剿寇，治以本国之法。”
第二，“许以贸易”。双方签订《堪合贸易条约》，“堪合”乃明朝朝廷颁发的执照签证。日本人在条约下，与明朝进行“朝贡贸易”。中国的丝绸、瓷器、书画、资财等等，尽可以通过“合法途径”，而非“野蛮打劫”地拿走。
