说起成语卧薪尝胆，总会想起越王勾践，因为这是家喻户晓的历史故事了。
吴国，位于太湖平原的东侧；越国，则据有钱塘江以南的绍兴-宁波平原，属于一衣带水的近邻。吴、越之间的第一次联系，就是以一次争端开始的。《吴越春秋?阖闾内传》载，吴王阖闾以“越不从伐楚，南伐越”，吴国打赢了这次位于“槜里”（浙江嘉兴）的战役。没多久，越王勾践又和吴国在槜里打了一仗，《左传》还是记录为“吴伐越”。此战中，阖闾被越人砍中脚趾，伤重死了。之后，吴王夫差为父报仇，将勾践围困于绍兴会稽山上，勾践不得不向吴王夫差屈辱求和。《国语?越语》记载，勾践派越国大夫文种去游说夫差，假如真的要和越国，越国“有带甲五千人将以致死”，可能两败俱伤；假如解围，越国也能提供“带甲万人事君也”，供吴国驱策。夫差最终接受了后者。
自此，越国臣属于吴，受到吴国的控制，越王勾践还到吴国服了三年的劳役，每天如奴隶般生活。
吴、越停战之后，勾践开始了“十年生聚”，为了提醒自己要复国和在吴国为奴隶时受的苦，他就睡在柴草上，吃饭睡觉都尝一尝苦胆。最终吴国被勾践所灭，吴王羞愧自杀。
这就是成语卧薪尝胆的典故。
不过，“卧薪”和“尝胆”组成成语，还要到宋朝时期。苏轼在《拟孙权答曹操书》中第一次使用：“仆受遣以来；卧薪尝胆；悼日月之逾迈而叹功名之不立。”
于是，后世很多学者对这个成语表示质疑。
我们知道，如今想要了解吴越两国的历史，首推《左传》和《国语》，因为这两本书成书时代较早而史实比较可信的，当然还有太史公的《史记》。
不过，《左传》和《国语》都没记载有越王勾践曾经卧薪尝胆，而《史记?越王勾践世家》只记载了越王勾践曾经 “置胆于坐,坐卧即仰胆,饮食亦尝胆也。”意思就是把胆放在座前坐的时候能看到胆 尝的东西也是胆。
可见勾践“尝胆”应该是真的，只是没有“卧薪”。
至南宋时，吕祖谦在《左氏传说》里提及：吴王夫差“坐薪尝胆”。明朝张溥在《春秋列国论》里也提及：“夫差即位，卧薪尝胆。”
或许“卧薪”原来指的是吴王夫差，只是后来被人移植到越王勾践身上。
