汉朝时的一年仲秋（八月），西北，万里晴空。张掖郡居延县的县衙门口，排了长长一大溜人，那是居延县的居民，按照国家的法令，扶老携幼，前来县衙登记户口，并接受官府的验查。居延县西道里的一名燧长（边疆哨所所长）徐宗，也夹在人群中。他今年五十岁，家有七口人，家产（包括住宅、田产及耕牛）共值一万三千钱。这些户籍信息，他必须如实报告衙门，由衙门登记造册。
史书完整地记载了以上登记户口过程，不过在古代这个过程叫做“案比”。
我们知道，现代户籍是登记户口的簿册。户口包含两个概念，以家为户，以人为口。
那么，中国古代的户籍制度是怎样的呢？
《周礼》中有这样的记载“听闾里以版图”、“凡在版者”。闾里即乡里，版图就是户口册，不是现在我们用以代指一国的疆域。《周礼?秋官?司民》:“司民掌登万民之数,自生齿以上皆书于版,辨其国中与其都鄙及其郊野,异其男女,岁登下其生死。及三年大比,以万民之数诏司寇。司寇及孟冬祀民之日献其数于王,王受拜之,登于天府。内史、司会、冢宰贰之。以赞王治”。
可见，周朝时期就已经开始编审户口了。
实际上，根据史料记载，早在夏禹时就将天下分为九州，有人口约1300多万。大家不妨想一下，如果没有进行户籍登记，很难得出人口数据。不过这只是从侧面推测出，有关夏商时期是否有户籍登基，还缺乏一定的证据。
春秋时期，齐桓公启用管仲，对全国进行严格的行政区和户口登记，控制了人口，增强了国力。要知道，在当时人口是一个国家最重要的战略资源，没有之一。一个国家的强弱，直接与人口的多少挂钩。据史料记载，当时齐国首都里分为21乡，工占6 乡，士占15乡；京师外，分为五属，属下设县，县下设乡，乡下设卒，卒下设邑，邑下是家。
还有一点可以证实的是，春秋各国还沿置周朝设置的“司徒”官位，其职责是治理民事，掌握户口，官司籍田、征发徒役和收敛财赋。
现在我们能从史书上、考古上看到的户籍制度，最完整的要算秦朝的。其实，秦朝的户籍制度从秦孝公就开始了，当时秦孝公任用商鞅变法，其中户口编制“五家为伍，十家为什”，小孩出生要登记，死亡人口要除名，官吏要经常检验户口，凡是在册人户，都要向国家缴纳赋税、服兵役，维护地方治安，检举捉拿“奸人”。
秦王朝建立后，在全国范围内推行户籍制度。
汉代继承了秦朝的全民户口登记制度，将户籍制度进一步完善。汉代每年八月都要进行一次全国人口普查，以作为征税、派役、征兵的依据。
隋唐时期，政府进一步完善户籍制度，规定每三年修订一次户籍，各县户籍一式三份，州、县、中央的尚书省各保存一份，可见十分详细了。不仅如此，一家之中的男女人口、年龄、土地、财产情况都要登记造册。
后世基本沿用唐朝户籍制度。
