王莽建立新朝后，为了抑制土地兼并之风，试图恢复西周井田制，但最终失败了。不过，之后的历代帝王制定土地政策时，他们都或多或少参考了井田制的“耕者有其田”的制度内涵。
那么，井田制的实质是什么？
井田制，是我国奴隶社会的土地国有制度，盛行于西周。由于道路和渠道纵横交错，将土地分隔成方块，形状像“井”字，因此称为“井田”。井田属周王所有，分配给奴隶主使用，但是奴隶主使用的井田不得买卖和转让，还要交一定的贡赋。奴隶主强迫奴隶集体耕种井田，周边为私田，中间为公田。
其实质就是一种以国有为名的贵族土地所有制。
井田制主张每家分配百亩田地，但土地的肥沃度不均，山川漥泽远近不一。若真实行齐头式的分配，反而不公平。
于是，西周的各级统治者将井田分为三类。他们各自把其中最好部的地分留给自己，叫“公田”。因为公田的面积很大，所以也叫“大田”，驱使奴隶集体饼种。一井分为9个方块，周围的8块田由8户耕种，谓之私田，私田收成全部归耕户所有；中间是公田，由8户共耕，收入全归封邑贵族所有。但实际上并不是每块井田都是900亩，还存在诸如800亩，1000亩这样的特殊情况。
现在，大家应该很清楚这种井田制应该在理想状态下才能实施，如果加以考虑地理环境和气候因素，可能难以得到严格的实施，不过小方块形式的井田制肯定是存在过的。
如《孟子?滕文公》就有记载：“方里而井，井九百亩”；《周礼?小司徒》载：“九夫为井”；《国语?齐语》载管仲说：“井田畴均，则民不憾”；《国语?鲁语》载孔子说：“其岁收田一井……”；《穀梁传?宣公十五年》又载：“井田者，九百亩。”可见，古代还是实施过井田制的，至于规模的大小，已经很难考证了。
其实，井田制是一种土地国有并平均分配的制度，暂时可以避免土地兼并，实现耕者有其田。不过这只是针对奴隶主阶层而言，而奴隶阶层只有无偿劳动的份儿。
至春秋晚期，随着铁器的使用和牛耕的推广，井田制开始瓦解了。加上耕地面积和农业产量大幅度增长，使一家一户为单位的小生产和以个体经营为特色的小农阶层，有了成为社会基础的可能。井田制的“千耦其耕”、“十千维耦”的集体劳动形式落后了。
