潘仁美，北宋人，传统侠义小说中的大奸臣，在杨家将中，公报私仇，致未予以接应，致使杨继业撞死在李陵碑前还暗中杀害了杨七郎和杨三郎 。历史上并没有潘仁美，其原型是潘美。
潘美佯退设伏，大败南汉援军万余，克贺州。继而转兵攻韶州（今广东韶关），击败南汉军主力10余万。四年二月，与南汉军6万对峙于广州城西。潘美派人于夜间烧南汉军营栅，率军乘火势进攻，大胜。不到半年，攻灭南汉。七年，以州道行营都监率兵与都部署曹彬攻南唐。八年正月，宋军进至秦淮河，船只未具，他率部抢渡，大军随之而过，击败江宁（今南京）城下的10万南唐军。雍熙三年（986），宋辽岐沟关之战中，潘美任西路军主将，杨业为副将，率军连下寰、朔县（朔州）、云（大同）、应（应县）等州（约在今山西雁北地区）。七月，辽军主力反击宋西路军。陈家谷口（今山西朔县南阳方口陈家沟）一战，潘美与监军王侁未接受杨业的作战方案，迫令其出战；当杨业失利时，又未予以接应，致使杨业被俘，绝食而死。淳化二年卒。
杨继业的死，民间传说是潘仁美借刀杀人，从历史上看这种可能性不大。《宋史》记载，他的死，缺乏作战经验却大权在握的监军王侁要负主要责任。当时西路军的任务是掩护各州人民撤退内地，为此王侁强迫杨业出击（杨业主张用声东击西的打法，遭到王的耻笑）。杨业自知敌众我寡，此战难以取胜，遂要求王，潘在陈家谷口（即演义中两狼山）预设强弩步兵接应。杨业的作战经验丰富，北宋军以步兵为主，对抗契丹骑兵在野战中难有胜算，但用劲弩装备的军阵确实是抵抗骑兵的最佳选择。实战中王侁和另一个监军刘文娱率领的接应人马先是为了争功私离防地，发现战况不妙又狂奔而逃。杨业突破辽军重围，浴血转战到陈家谷口，已经矢尽弓折，却发现接应人马早已逃走，“抚膺大恸，再率帐下士兵力战”，以疲兵反身迎战。杨部下有老将王贵箭法如神，连射契丹勇士十余人落马，无奈箭尽，只得步战，持空弩犹打杀辽军数人，最后战死，杨业之子延玉，部将贺怀浦等皆死于乱军之中。杨业负数十创被俘，绝食而死。
按照宋史说法，潘美当时与杨业的立场相近，只是没有力争，王侁军离开防地时还曾予以制止，似乎潘在其中责任不大。从战后的处分来看也是如此，潘美仅受降职处分，而两个监军皆被撤职发配。
还有，从各种小说、评书的艺术作品上看，中国历史上皇帝都是“正确的”“圣明的”，所有皇帝做的事都是必胜的，这是中央集权的一种最普遍的现象。如果皇帝不圣明、不正确、作战失利的话就会影响皇帝的帝位，历史将会重演。正所谓死人的嘴巴最老实，皇帝为了自己的面子，就要找个替罪羊，潘仁美便是最好的羊羔，“一帅无谋累死千军”之罪就刚刚好，所谓“鸟尽弓藏，兔死狗烹”。而后人百姓不知原委，加上有人杜撰《杨家将》一书，《杨家将》的评书形式出现于市井，潘仁美就从红脸变成白脸了，这种事情历史上有很多，曹孟德便是宋朝时期染成的白脸。当你仔细的读完《杨家将》后，就会发现里面的硬伤，潘仁美的儿子潘豹被杀后，皇帝竟然判决杨家无罪。古人讲“刑不上大夫‘而寇准却对潘仁美动大刑，在当时这是越制，属谋反的罪名，其它的不必多说。
侍奉柴荣
父亲潘瞒，在常山当过军校。潘美年轻时风流倜傥，附属于府中典谒。曾经对家乡人王密说：“汉代（后汉）将要结束了，奸臣恣肆行虐，天下有改朝换代的征兆。大丈夫不在这个时候建立功名，谋取富贵，碌碌无为与万物一并灭亡，直是羞耻啊。”正好柴荣任开封府尹，潘美任柴荣的侍从。
到柴荣即帝位后，建立后周，是为周世宗。补任潘美为供奉官。高平之战，潘美因为战功迁为西上阁门副使。后出任陕州（今河南三门峡市）监军，改任引进使。当柴荣准备用兵于陇、蜀二地时，命潘美统率永兴的屯兵，管理西部战事。
开宋元勋
赵匡胤对潘美待遇很优厚，陈桥兵变以后，命令潘美先去见执政大臣，宣谕圣旨于中外。陕州主将袁彦凶悍，信任奸佞小人，喜欢杀人贪财，而且修理兵器，太祖怕他叛乱，派潘美监视他的军队准备处置他。潘美一人骑马前去宣谕，认为天命既定，应当克守臣职，袁彦于是入朝。赵匡胤高兴地说：“潘美不杀袁彦，能让他来晋见，实现了我的愿望啊。”
宋太祖建隆元年（960年），李重进叛乱，赵匡胤亲自征伐，任命石守信为招讨使，潘美为行营都监做他的助手。扬州平定后，潘美留任为巡检，以行使镇抚之事，因功授为泰州团练使。当时平定湖南叛将汪端后，人心不安，于是任命潘美为潭州（今湖南长沙）防御使。南汉后主刘鋹几次侵犯桂阳、江华等地，潘美把他们都击败。溪峒蛮獠等民族从唐朝开始，时常侵犯内地，成为百姓的一大祸患。潘美追剿到他们的老窝，诛杀俘获了很多人，对其余的人加以慰抚，这些少数民族地区才安定下来。
宋太祖乾德二年（964年），潘美又随从兵马都监丁德裕等人率领军队攻克郴州。
攻灭南汉
宋太祖开宝三年（970年），宋朝下令征伐南汉，任命潘美为行营诸军都部署、朗州（今湖南常德）团练使，尹崇珂为他的副手。军队进克富州（今广西昭平县），刘鋹派其将领率领军队一万多人来增援，潘美与他们作战，大败南汉军，于是攻克贺州。十月，又攻下昭州（今广西平乐县）、桂州（今广西桂林）、连州，西江各州相继投降。潘美因为战功移任南面都部署，进驻韶州（今广东韶关）。
韶州是广州的北面门户，敌军十余万人聚结在这里。潘美指挥军队乘机进攻，韶州于是被攻下，斩杀俘虏敌军数万人。刘鋹穷愁急迫，派遣他的大臣王珪到军营来请求和好，又派他的左仆射萧漼、中书舍人卓唯休奉表请降。潘美对他们宣谕赵匡胤的意思，认为能战就与他们战，不能战就让他们守，不能守就让他们降，不能降就让他们死，不能让他死就赶走他们，除这五种结果外其他不得接受。潘美就命令殿直冉彦衮指挥押送萧漼等人到朝廷。
刘鋹又派他的弟弟刘保兴率领军队抵抗，潘美就率领军队兼程行军赶到栅头，离南汉都城广州仅一百二十里远。南汉军队十五万人凭借山谷坚固阵地等待宋军，潘美于是构筑壁垒休整部队，与将领们计议说：“敌军用竹木编为栅栏。如果用火攻，敌军一定溃乱，趁机用精锐部队夹击敌人，是万全之策。”于是分派丁夫几千人，每人拿着两个火把，秘密地行军到达南汉军的栅栏。
到了晚上，万余火把一齐发攻，正好天气刮着大风，火势很强。南汉军受到惊动来进犯，潘美急忙指挥军队迎击，南汉军大败，宋军斩首数万人。潘美指挥军队长驱直入攻到广州，刘鋹把他的府库都焚烧了，宋军于是攻克广州，擒俘刘鋹押送到京师，并向朝廷报捷。当天，朝廷任命潘美与尹崇珂同知广州兼市舶使。五月，任命潘美为山南东道节度使。
开宝五年（972年），潘美兼任岭南道转运使。土豪周思琼纠聚民众依仗海域叛乱，潘美讨平他们，岭南于是安定下来。
从平江南
开宝七年（974年），宋王朝计划征伐南唐。九月，派遣潘美与刘遇等将领率领军队先头到达江陵（今湖北荆州）。十月，任命潘美为升州道行营都监，与曹彬一起出发，进驻秦淮。当时船只没有准备好，潘美下令说：“我接受诏令，指挥骁勇善战的军队数万人，期望能够一定获胜，怎能因为一条浅水所限而不敢直接渡过去呢？”于是指挥军队渡江，南唐军被击败。到采石矶浮桥做成时，南唐用二十多艘战船敲响战鼓溯水而上乘机来攻。潘美指挥军队奋勇而战，夺取南唐军的战舰，擒获南唐军将领郑宾等七人，又攻破南唐军城南的水营栅栏，分派水师驻守。
潘美上奏朝廷，宋太祖赵匡胤派遣使者赶快迁移战船，以防变故。潘美接到诏令马上迁移部队。这天夜晚，南唐果然来攻水营，未能成功。潘美进军南唐都城金陵（今江苏南京），南唐水军、陆军共十万人在城下摆下阵势，潘美率领部队袭击，把南唐军打得大败。
南唐后主李煜非常着急，派徐铉求和，赵匡胤没有答应。李煜连夜派部队数千人，手持火把击鼓来攻宋军。潘美率精锐军队与南唐军短兵相接，趁机与大将军曹彬率领军队黎明攻城，分多道一齐进攻。平定南唐后，因为战功潘美被封为宣徽北院使。
从征北汉
开宝七年（974年）秋，朝廷命令潘美辅佐党进进攻北汉都城太原，两军在汾河上交战，宋军大破北汉军。[1宋太宗太平兴国初年（976年），改任南院使。太平兴国三年（978年），宋太宗赵光义加封潘美为开府仪同三司。
太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义任命将领征伐太原，潘美任北路都招讨，判太原行府事。潘美部署诸将进讨，平定北汉。接着征伐范阳，任潘美为知幽州行府事。
到班师的时候，赵光义任命他兼任三交都部署，留下来驻守保卫北部边境。在三交西北方三百里，有个地方叫固军，地势险阻，是北边的咽喉之地。潘美秘密袭击并占领这个地方。于是贮积粮食驻扎兵马坚守，从此以后北边得以安定下来。潘美曾经巡视到代州（今山西代县），整顿军备，不久辽国一万多骑兵来侵犯，靠近边塞，潘美誓师后静悄悄地进军与辽军作战，大破辽军。朝廷封他为代国公。
太平兴国八年（983年），潘美改任忠武军节度使，改封为韩国公。
损兵折将
雍熙三年（986年），赵光义下诏命潘美及曹彬、崔彦进等北伐，潘美率兵单独攻下燕云十六州的寰州（今山西朔州东）、朔州、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）。
恰逢曹彬的部队出师不利，各路军马都被撤回，潘美等人回到代州。 不久，朝廷下诏把这四个州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领部下的军队保护百姓。当时辽国萧太后和大臣耶律汉宁、南北皮室以及五押惕隐率领军队十多万人，再次攻陷了寰州。杨业对潘美等人说：“现在辽兵兵力、士气很旺盛，不能和他们交战。朝廷只是让我们护送这几个州的百姓，只需带领部队从大石路出发，先派人秘密告诉云州、朔州的守将，等到大军离开代州的那天，命令云州的部队先出发。我的部队驻扎在应州，契丹人必然来抵抗，就下令让朔州百姓出城，直接进入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命骑兵在中路支援，那么三州的百姓，就能够万无一失了。
王侁反驳他的建议说：“带领好几万精兵却如此畏惧怯懦。只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。”刘文裕也赞成王侁。杨业说：“不行，这样一定会失败。”王侁说：“将军一直号称‘无敌’，现在看到敌人却犹豫不前，难道有别的心思吗？”杨业说：“我不是怕死，只是时机对我们不利，白白让士卒死伤却立不了功。现在您责怪我为何不死，我应当在大家前面。”将要出发，哭着对潘美说：“这次行动一定对我们不利。我，是太原的降将，按理应当处死。皇上没有杀我，恩宠我让我做了将帅，交给我兵权。不是我放过敌人不去攻击，只是想等时机，准备立点军功来报效国家。现在大家责怪我躲避敌人，我应当率先死命杀敌。”并指着陈家谷口说：“各路军马在这里摆开步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我转战到这里，就用步兵夹击敌人救援你们，否则，都会被敌人所杀。”潘美于是和王侁率领部下的兵马在谷口布阵。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为辽军被打败撤走，都打算争功，立即率兵离开谷口。潘美不能控制，于是沿着交河向西南行军二十里。不久杨业战死，潘美立即带兵后退。
削爵去世
回朝后，潘美因战败被削秩三级，责授为检校太保。雍熙四年（987年），任检校太师。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，数月后去世，终年六十七岁。追赠中书令，赐谥号为武惠。咸平二年（999年），配置于宋太宗庙附祀。
