日前，《分子人类生殖》（Molecular Human Reproduction）在线发表了爱丁堡大学生殖生物学家 Evelyn Telfer 及其同事的一项最新成果：有史以来第一次，科学家在实验室环境中，成功地将人类卵子从最初阶段培养到成熟阶段。
这意味着人类卵子成熟不再单纯依靠女性本体。这项成就能够让我们对人类卵子的发育有一个新的认识，同时有可能为那些生育能力存在障碍或风险的人群提供新的选择。
其实早在 2008 年，Telfer 等人就开始寻找办法，在实验室中培育人类卵子。但是，当时，他们只成功了一半，就是将卵巢组织中的始基卵泡培养成半成熟状态。
2015 年，美国西北大学接力完成了剩下的一半工作，他们将部分发育的早期卵泡培养成成熟的卵子。
而在这项最新的研究中，Telfer 和合作者完成了整个培育周期。
这项研究具体是怎样操作的呢？来自爱丁堡大学的研究人员在实验中选取了 10 名女性作为研究对象。然后分别在她们 20 多岁和 30 多岁的时候提取卵巢组织。
研究团队对 10 名女性经剖腹获取一小块卵巢组织标本，分离出 87 个始基卵泡，然后放入营养素培养基中培养。
接下来，研究团队从始基卵泡中小心提取出脆弱的不成熟卵子和一些周围细胞，让它们在一块富有更多支持生长的蛋白质的特殊培养基膜上进一步成熟。
最后，只有 9 枚卵子通过了最终的成熟测试——它们能够分裂、染色体减半，可以准备好在受精过程中和精子结合。
这些研究对象中包括经历过化疗的女性。一般来说，化疗会损伤卵子从而引起不孕。当尚未达到青春期的女孩患有癌症时，她们还不能产生成熟的卵子用来冷冻保存。
因此部分人会选择保存一小块卵巢组织，这些卵巢组织未来可以被重新放回体内来制造卵子。但这种方式的风险在于，卵巢组织移植回体内的过程中有可能会引起癌症复发。
这也就意味着，如果此番新的研究成果是完美的，这些未及青春期的女性将卵巢组织保存起来以后可以在体外培育其成熟，然后用成熟的卵子来进行体外受精。
但是这项研究也受到了外界的质疑，比如，这种实验室培育出的卵子能形成健康的胚胎吗？胎儿出生后是不是会和健康孩子一样？
面对这些质疑，研究人员还不能给出明确的答复，毕竟这项研究还在初始阶段，未来还要经过很长时间的检测。
目前，研究人员只是透露，他们培育的卵子比在体内发育得更快。相比于卵子在体内自然成熟需要花费长达 5 个月时间，实验室培养条件下仅花了 22 天。但究竟是为什么，还需要进一步研究。
对于这一点，其他科学家也提出了质疑，这个实验室培育出的卵子到底健不健康？是不是被“催熟”的？
日本京都大学干细胞生物学家 Mitinori Saitou 就表示，研究论文中没有包含任何最终卵子的基因分析来确认它们的健康。
Saito 担心，实验室里卵子成熟过程缩短会对其造成不利影响。正常情况下，卵母细胞经过减数分裂会形成一个小的极体。
但在这项新的实验中，极体却异常大。Saito 认为，这可能是因为卵子是非正常成熟的。“他们获得的最终产物很明显是不正常的，即使他们发表的论文是真实的，但还有大量需要改善的地方”。
但对于这个质疑，Telfer 的解释是，卵子能更快地成熟是因为原本存在于体内的抑制信号在实验室培养条件下消失了。快速成熟和大极体都不能必然指向卵子有问题。
那么这项研究到底有什么用呢？当然是能帮助不孕不育患者重见光明啦！不孕不育患者中的重要一类就是因为接受放射性疗法以及化疗可能会导致的不孕不育。
之前面对这一问题，医学上的解决办法是，在患者接受化疗之前将其卵巢组织移除到体外保存。然后在癌细胞被杀光后，再重新移回到患者体内。
对于尚未进入青春发育期，还没有产生卵子的年轻人来说，这可能是保持住生育能力的唯一选择。
但是，这种方法有一个很大的隐患，就是把在癌症治疗之前提取的组织重新植入到体内，有可能会将癌细胞重新引入人体。
研究人员伊夫林表示，新的方法避免了这种困扰，因为医生不会再植入组织，而是直接植入胚胎。
目前，Telfer 正在进一步改善实验过程，团队还希望能获得英国相关否认伦理批准，以便于后续能够对实验室培养的成熟卵子受精来制造人类胚胎。
