1920年10月12日，江苏督军李纯突然暴死于江苏督军公署，死因成谜。接任督军齐燮元称李纯系因对时局失望，愤而自杀。而督军署秘书长周嵩尧则认为李纯不管是自杀他杀，齐都有重大嫌疑，坚决不再留任。齐燮元为此觉得很丢人，在周提交的辞呈上批“老友弃我”，并赌咒“李纯如是我刺死，将来一定在南京吃卫生丸子（子弹），不得好死”。谁知，抗战胜利后，齐燮元真的以“汉奸”罪名在南京雨花台被枪决。
原来周嵩尧认为齐燮元正欲谋夺江苏督军之职，就借刀杀人，安排心腹担任督军署卫队长，将李纯谋害。还有一种说法是，直皖战争后，张作霖策划兵变，派人南下联络齐燮元，不料被李纯拘捕，齐怕节外生枝，遂将李杀掉。
那么，江苏督军李纯到底是不是这样死的呢？
除了以上两种说法，很多人认为李纯是自杀的。他为民国初期直系军阀、江苏督军，控制长江下游，与湖北督军王占元、江西督军陈光远，号称“长江三督”，与皖系争雄。他还是民国期间，以师长职务得加上将军衔的第一人。按理说，这样一位风云人物在民国应该大有作为，确实，在任长达四年多时间江苏都督内，李纯一直致力推动南北和议，先后担任南北调人和北方总代表之责，自始至终充当南北促和者的牵引者。但是，议和会议僵持数月后就草草收场。1920年8月，徐世昌为挽救议和，任命李纯为和议总代表，谁知几天后李就称病辞职，这样一来南北议和基本没戏。于是，李纯产生悲观情绪，就自杀了。
因为李纯是暴死，没有确凿细节，这就给一些人留下了巨大的想象空间，他们将李纯之死渲染得十分传奇。于是，就有了李纯一部下与其妾有染，被李发现，下属先下手为强，或者李妾原是李纯部下之妻，被李豪夺，部下起杀心的说法。
如蔡东藩的《民国通俗演义》第一百二十回有首叹李纯的诗，其中两句：“无端拚死太无名，宁有男儿不乐生？”诗后批云：“李纯虽不能无疵，要不得谓非军阀之翘楚，是何刺激，竟至暴死？就中必有特别情由。但仍旧逃不出‘妻妾暧昧情事’这句话”。其中“妻妾暧昧情事”指的是李妾与部下私通，被李发觉，结果被部下刺死。
台湾学者丁中江在《北洋军阀史话》中则认为，李纯之死，非死于李妾与部下情通之事，而是死于李与部下的妻子有染，被部下发现，一怒之下杀掉。
