空调是怎样发明的?

盛夏,当酷暑难耐的人们迫不及待地跑到空调跟前降温时,恐怕不会想到,这一当代人习以为常的防暑利器是上世纪一位每周仅10美元工资的美国小伙发明的! 他就是威利斯·哈维兰·开利。

1902年的冬天,25岁的美国小伙开利乘火车下班,在站台上等车的他凝望着眼前浓重的雾气愣愣出神。 最近几个月来,作为一名生产供排暖系统公司的工程师,他一直被如何冷却空气,同时降低湿度这个问题困扰不已。

威利斯·哈维兰·开利(Willis Haviland Carrier)此前,就怎样自如地调节温度,人类经历了漫长的探索历程。早在数百年前,人类就掌握了加热技能,把冷变热不费吹灰之力。但是,把热变冷应该怎么办呢?人们苦苦探索,不得要领。

直到1758年,英国化学家、医生约翰·哈德利与本杰明·富兰克林通过乙醚人工制冰成功。但不久,哈德利病逝,富兰克林投入政治事业,人工降温的研究陷入停滞。又过了几十年,1842年,美国佛罗里达州疟疾和黄热病流行。医生约翰·戈里发明了制冰降温装置来为病人降温。几年后,戈里取得该项专利。但是,这些制冷装置除了体积庞大、效率低下外,还有个很大的缺点:由于需要先制冰后制冷,空气温度降低的同时,湿度的增加在所难免。

时光流转,可能谁也不曾想到,改进制冷装备的难题被年轻的美国小伙开利破解。威利斯·哈维兰·开利从小热爱数学,母亲擅长修理钟表、缝纫机和家用电器,小开利也在修理和发明上热情满满。1902年他获得机械工程硕士学位后就进入一家制作暖气机、风箱及排风机的公司--水牛城锻造公司(The Buffalo Forge Co.)工作,就职于研发部,担任周薪仅10美元的采暖工程师。

在帮公司破解了不少技术难题后,开利接手了一个“麻烦”的客户--布鲁克林印刷厂。那年夏天,该厂的印刷质量显着下降。聪明的开利立刻抓住了问题的关键:那年夏天湿热的天气是罪魁祸首!纸张变形、油墨不干,不稳定的温度和湿度成为影响印刷质量的罪魁祸首。他找到国家气候表(the national weather tables),精确计算出印刷需要的温度和湿度。但,降温不难,降低湿度该怎么实现?

苦苦思索数日,开利仍不得要领。下班等车的他盯着那团浓重的雾气出神,心里暗叹:遇到的难题真像这飘渺的雾气一样找不到头绪!一滴、两滴,站台一侧雾气遇冷凝结成的小水滴吸引了他的注意力:含水量相同时,空气的温度越低,湿度越高,就像眼前的雾气。湿度到了饱和后,空气就凝成水珠。那么,如果把空气温度降到足够低,让它凝结出水,再集中排出,那么空气的湿度不就降低了吗?

开利立刻着手设计图纸、生产零件。很快,一台由电力驱动的“空气处理仪”发明成功,并于1906年获得专利。后来,开利与友人自组公司,专门制造空调设备。这就是一度成为“空调行业领袖”的开利公司。

时至今日,开利公司仍活跃在世界空调舞台上,在纪念开利发明空调100周年的国际会议上,该公司强调:假如没有空调,世界的工作效率会降低40%。此说法的准确性还有待考证,但有一点是肯定的:空调已经成为夏日人们消暑降温的不二利器!美国人还特意将1922年开利制造的第一台离心式空调机放在华盛顿国立博物馆,供人参观,以此纪念这项百年来造福人类的伟大发明。

(作者:图玛)